Selama lebih dari dua dekade, hubungan perdagangan AS-Tiongkok telah menjadi pusat kisah globalisasi: barang-barang berbiaya rendah bagi konsumen Amerika, pertumbuhan pesat bagi Tiongkok, dan jaringan rantai pasokan rumit yang menghubungkan dua perekonomian terbesar di dunia. Masyarakat Tiongkok – pekerja keras, inovatif dan rajin – telah menjadi mitra penting dalam kisah ini.

Namun hubungan ekonomi adalah pilihan strategis. Apa yang tadinya tampak seperti jalan menuju kesejahteraan bersama kini berubah menjadi ketidakseimbangan struktural yang melemahkan otonomi Amerika. Sudah waktunya untuk mengakhiri ketergantungan perdagangan kita yang berlebihan terhadap Tiongkok – bukan karena ketegangan atau permusuhan global, namun karena pragmatisme.

Ini bukan argumen yang menentang perdagangan global atau mengakhiri hubungan dengan Tiongkok. Ini adalah argumen untuk perdagangan yang lebih baik. Hal ini adalah tentang memperkuat – bukan membangun kembali – kekuatan ekonomi Amerika dengan memperdalam keterlibatan kita dengan negara-negara demokratis dan berbasis pasar sekaligus mengurangi paparan terhadap satu kekuatan otoriter yang memberikan pengaruh yang tidak proporsional terhadap perekonomian kita.

Fakta ekonominya jelas. Pada tahun 2024, ekspor Amerika ke Tiongkok berjumlah sekitar $143 miliar, sementara impor dari Tiongkok mencapai hampir $439 miliar. Ketidakseimbangan ini menghasilkan defisit perdagangan lebih dari $295 miliar – defisit bilateral terbesar yang dipertahankan AS. Total perdagangan kedua negara mendekati US$659 miliar. Beberapa ekonom berpendapat bahwa defisit yang besar dan terus-menerus di Tiongkok telah berkontribusi terhadap hilangnya lapangan kerja di AS sejak bergabungnya Tiongkok ke Organisasi Perdagangan Dunia pada bulan Desember 2001.

Angka-angka ini mungkin tidak menjadi masalah jika perdagangan didistribusikan secara merata antar sektor dan mitra. Namun sebagian besar ketergantungan ini terkonsentrasi pada industri-industri yang sensitif secara strategis. Hal ini paling berbahaya dibandingkan unsur tanah jarang, yang penting bagi hampir semua teknologi canggih, mulai dari semikonduktor, kendaraan listrik, turbin angin, ponsel pintar, hingga radar dan sistem pertahanan berpemandu presisi. Tiongkok juga bertanggung jawab atas sebagian besar produksi tanah jarang dan hampir 90% pengolahannya di seluruh dunia.

Selama bertahun-tahun, mengimpor bahan-bahan ini dari Tiongkok tampaknya lebih murah dibandingkan memproduksinya di dalam negeri atau bekerja sama dengan pemasok sekutu. Namun harga yang murah tidak menjamin keamanan. Keputusan kebijakan tunggal yang diambil oleh Beijing, misalnya, dapat memberikan kejutan pada produksi pertahanan AS, industri energi ramah lingkungan, dan banyak rantai pasokan industri.

Dalam beberapa tahun terakhir, pembatasan ekspor galium dan germanium yang dilakukan Tiongkok telah mengguncang rantai pasokan elektronik global. Ketika pandemi ini melanda pada tahun 2020, rumah sakit-rumah sakit di Amerika berlomba-lomba mendapatkan peralatan pelindung diri dari pabrik-pabrik yang berjarak ribuan mil jauhnya. Ketergantungan ini bukan hanya merupakan risiko ekonomi – namun juga merupakan kerentanan strategis, karena mempengaruhi rantai pasokan dan mendistorsi pilihan politik yang kita ambil. Ketika industri-industri penting bergantung pada faktor-faktor produksi yang dikendalikan oleh negara otoriter, kepercayaan ekonomi dapat berubah menjadi pengaruh politik.

Ada konsekuensi lain yang sering diabaikan dari hubungan perdagangan kita dengan Tiongkok: volatilitas pasar keuangan. Selama dekade terakhir, pasar saham AS berulang kali terguncang karena berita pengumuman tarif dan ketegangan antar negara adidaya. Investor tahu bahwa tanda-tanda adanya masalah dalam hubungan AS-Tiongkok dapat mengancam keuntungan perusahaan dan meningkatkan volatilitas pasar. Sebaliknya, perdagangan dengan mitra demokratis yang stabil tidak terlalu rentan terhadap guncangan politik yang tiba-tiba. Diversifikasi dan penyeimbangan perdagangan menuju negara-negara demokratis dan berorientasi pasar kemungkinan besar akan mengurangi frekuensi dan intensitas perubahan pasar ini, sehingga memberikan prediktabilitas yang lebih besar bagi perusahaan dan investornya.

AS selalu berkembang pesat dalam perekonomian terbuka yang diatur oleh persaingan yang sehat. Respons yang tepat terhadap tantangan kita saat ini adalah keterlibatan lebih dalam dengan negara-negara yang menganut prinsip-prinsip ini – negara-negara seperti Jepang, Australia, Inggris, Kanada, Meksiko, Filipina, Korea Selatan, dan Negara-negara Anggota UE. Banyak dari mitra dagang ini sudah berinvestasi dalam rantai pasokan logam tanah jarang baru dan industri penting lainnya untuk mengurangi ketergantungan berlebihan pada Tiongkok. Dengan bekerja sama secara konsisten dalam jangka waktu yang lama, negara-negara demokratis dapat menciptakan pasar yang beragam dan mandiri sehingga meningkatkan keamanan kolektif dan daya saing.

Logika yang sama juga berlaku di luar mineral. Industri strategis—semikonduktor, farmasi, manufaktur otomotif, komponen energi, dan pasokan medis—harus dibangun secara internal di antara mitra terpercaya. Sistem yang berjejaring secara global, yang berakar pada pasar terbuka dan aturan bersama, tidak hanya lebih aman dibandingkan ketergantungan pada satu negara saja, namun juga lebih inovatif, lebih inklusif, lebih berketahanan dan lebih stabil. Dan hal ini akan membantu melindungi pasar keuangan global dengan lebih baik dari guncangan geopolitik yang terkait dengan hubungan bilateral yang tidak menentu.

Para kritikus menyebut upaya untuk mengurangi ketergantungan pada Tiongkok sebagai “pemisahan,” seolah-olah hal itu berarti berbalik ke dalam negeri. Itu tidak benar. Mengurangi ketergantungan berlebihan pada perdagangan dari Tiongkok akan menegaskan kembali kepemimpinan AS dalam pasar yang bebas dan terbuka serta membantu AS dan sekutunya menyelaraskan strategi ekonomi mereka dengan transparansi pasar dan keamanan jangka panjang. Menunda langkah-langkah ini hanya akan menambah biaya. Ketergantungan yang terjadi setiap tahunnya semakin memperdalam ketidakseimbangan dan mengurangi fleksibilitas Amerika. Mineral tanah jarang (rare earth) mungkin merupakan contoh yang paling jelas, namun bukan satu-satunya contoh yang ada. Konsentrasi di Tiongkok mencakup banyak bidang manufaktur, sehingga menciptakan risiko yang tidak dapat lagi diabaikan oleh AS.

Rakyat Tiongkok akan terus sejahtera dan berinovasi sebagaimana mestinya. Namun seiring berjalannya waktu, AS harus menentukan arah kebijakannya sendiri – yang lebih aman dan lebih sehat secara ekonomi. Hal ini berarti memperkuat kapasitas internal di industri-industri yang paling penting dan membangun hubungan bisnis yang lebih dalam dan lebih bebas dengan mitra-mitra yang demokratis dan berbasis pasar yang melengkapi kompetensi inti kami.

Mengakhiri ketergantungan kita yang besar terhadap Tiongkok dalam bidang perdagangan tidak berarti mengakhiri hubungan ini. Banyak dari hubungan yang terjalin antara kedua negara, yang telah terjalin sejak kunjungan Presiden Nixon ke Beijing pada tahun 1972, tentunya harus terus memberikan manfaat bagi kedua negara.

Hubungan dagang dengan Tiongkok saat ini sudah tidak konstruktif lagi. Melakukan perubahan memerlukan waktu – lebih dari satu dekade – dan memerlukan komitmen besar. Namun mengakhiri ketergantungan yang berbahaya ini dan merangkul pasar baru yang terbuka dengan sekutu terpercaya adalah sebuah pembaruan yang sudah lama tertunda dan akan membuat perbedaan besar saat kita mengarungi perairan yang belum dipetakan di abad ke-21.

Christian B. Teeter mengajar bisnis global dan ekonomi internasional di Universitas Mount Saint Mary di Los Angeles.