Pada tahun 2007, Presiden Bush ditantang karena penolakannya terhadap Program Asuransi Kesehatan Anak – yang memberikan jaminan kesehatan bagi anak-anak dari keluarga yang terlalu miskin untuk membeli asuransi swasta namun terlalu “kaya” untuk memenuhi syarat untuk Medicaid. Jawabanmu jujur, meski cenderung canggung: “Orang-orang punya akses terhadap layanan kesehatan di Amerika. Lagi pula, Anda hanya perlu pergi ke ruang gawat darurat.”

Di satu sisi, dia tidak salah. Secara hukum, ruang gawat darurat harus mengevaluasi dan menstabilkan setiap pasien yang melewati pintu, terlepas dari keluhan atau kemampuan membayar. Namun dengan mengatakan bagian tenangnya dengan lantang, Bush mengungkapkan sebuah kebenaran yang tidak mengenakkan: departemen darurat tidak demikian hanya untuk keadaan darurat, dan hal itu tidak pernah terjadi.

Saya telah menjadi dokter ruang gawat darurat di pusat trauma dalam kota selama 35 tahun. Meskipun saya telah melihat banyak luka tembak, overdosis obat-obatan, dan serangan jantung, keadaan darurat yang nyata—seperti yang terjadi dalam drama medis di televisi—hanya merupakan bagian kecil dari apa yang saya lakukan. Merekalah yang “khawatir”, “yang sakit dan tabah”, dan semua orang yang membuat kita sibuk. Setiap orang sudah pasrah menggunakan ruang gawat darurat sebagai pengganti perawatan primer yang tidak tersedia.

Dokter ruang gawat darurat seperti saya mendengar ini setiap hari: “Dokter saya sudah penuh pesanan dan tidak bisa menemui saya selama tiga bulan.” “Perawat antrean menyuruh saya datang karena kantor tutup.” “Mungkin bukan apa-apa, tapi aku khawatir.” “Saya tidak punya asuransi, tidak ada dokter, tidak ada pengobatan.”

Ketika tidak ada tempat lain untuk dituju, semua Ini darurat. Menyediakan layanan canggih dan berkualitas tinggi siang atau malam tanpa reservasi, ruang gawat darurat telah lama berfungsi sebagai tulang punggung sistem layanan kesehatan yang penuh dengan kesenjangan. Namun perawatan darurat dalam bentuk apa pun membutuhkan biaya yang mahal, membutuhkan banyak sumber daya, dan semakin dibanjiri oleh kebutuhan perawatan primer yang tidak terpenuhi: permasalahan yang sebaiknya ditangani di tempat lain dan berakhir di ruang gawat darurat karena kurangnya pilihan yang lebih baik.

RE sekarang beroperasi dengan mentalitas pengepungan – mempertahankan garis pertahanan dengan segala cara – karena, menurut definisi, mereka adalah garis pertahanan terakhir. Saya menulis baris-baris ini setelah tiga shift berturut-turut di ruang gawat darurat, di mana saya berpikir, pada waktu yang berbeda, bahwa kita hanya berjarak satu atau dua pasien dari “pelanggaran”: saat ketika permintaan melebihi kapasitas dan penjatahan perawatan dimulai. Ini bukanlah kejadian langka. Di berbagai komunitas di seluruh negeri, unit gawat darurat dan stafnya kewalahan menghadapi beban pasien yang terlalu banyak, jumlah tempat tidur yang terlalu sedikit, dan kurangnya solusi yang tepat untuk membendung gelombang penyakit ini.

Dan segalanya akan menjadi lebih buruk.

Kebuntuan anggaran di Washington, yang telah memicu penutupan pemerintahan, berpusat pada pembaruan subsidi asuransi federal yang dijadwalkan berakhir pada tanggal 31 Desember. Jika Kongres gagal mempertahankan subsidi, premi di pasar Affordable Care Act diperkirakan akan meningkat melampaui jangkauan jutaan pasien yang saat ini bergantung pada program ini — terutama orang-orang yang bekerja untuk usaha kecil dan orang-orang di negara bagian merah yang menolak memperluas Medicaid.

Setahun kemudian, kejutan kedua akan terjadi. Undang-undang Big Beautiful Bill – pemotongan pajak terbesar ketiga dalam sejarah AS, yang disahkan oleh Kongres musim panas lalu – akan “dibayar” sebagian melalui pemotongan besar-besaran terhadap Medicaid, bantuan makanan SNAP, dan layanan untuk non-warga negara. Berdasarkan definisinya, pemotongan ini hanya akan berlaku setelah pemilu sela tahun depan. Namun jika hal ini terjadi, konsekuensinya akan sangat parah: Diperkirakan 11 juta orang akan kehilangan cakupan Medicaid, sementara mereka yang tetap tinggal akan menghadapi rintangan kelayakan yang lebih ketat. Pasien penyandang disabilitas dapat melihat perawatan di rumah yang didanai oleh Medicaid dihilangkan, sehingga memaksa banyak orang untuk dirawat di rumah sakit karena kurangnya pilihan perawatan jangka panjang. Sementara itu, 14 juta penduduk yang tidak memiliki izin akan kehilangan akses terhadap semua layanan dan 8 juta lainnya yang bukan warga negara yang sah akan menghadapi nasib yang sama.

Artinya, ruang gawat darurat “pergi saja” akan segera menjadi asuransi pilihan bagi lebih dari 33 juta orang yang tinggal di Amerika yang akan kehilangan jaminan kesehatan mereka, dua pertiga di antaranya adalah warga negara atau penduduk sah. Konsekuensi dari pemotongan ini tidak bisa dilebih-lebihkan. Terdapat 33 juta pasien yang akan merelakan kunjungan ke dokter, pemeriksaan kesehatan untuk kanker dan penyakit menular, vaksin, dan isi ulang obat untuk penyakit kronis seperti diabetes, hipertensi, dan asma.

Pada tahun 2014, dengan penerapan awal Obamacare, saya merasa optimis. Banyak pasien saya, untuk pertama kalinya, dapat membuat janji dengan dokter utama di kantor daripada menghabiskan waktu berjam-jam menunggu untuk menemui saya. Pada akhirnya, dia tidak memenuhi semua yang dia janjikan, tapi dia melakukan banyak hal. Sejak awal, lebih dari 50 juta orang telah dilindungi oleh kebijakan Affordable Care Act. Pemotongan yang diusulkan tentu saja lebih dari sekedar pembalikan sederhana. Hal ini menggagalkan kemajuan selama satu dekade dalam penyediaan layanan kesehatan bagi pekerja dan masyarakat miskin di negara kita, pada saat Rencana B – yaitu ruang gawat darurat – tidak siap menghadapi serangan gencar.

Berbeda dengan ruang gawat darurat, kantor dokter dan klinik tidak mempunyai kewajiban untuk “mengevaluasi dan menstabilkan” pasien, terlepas dari kemampuan membayarnya. Dan mereka tidak akan melakukannya, kecuali untuk pembayaran sesekali. Tapi pasien ini tidak kunjung sembuh. Mereka adalah pekerja harian, petugas kebersihan, pekerja di restoran, hotel, dan agen perawatan rumah. Mereka bekerja di bidang konstruksi, pertanian, dan usaha kecil. Mereka adalah pekerja miskin, yang banyak menderita penyakit karena kehilangan pekerjaan atau rumah.

Tak pelak lagi, mereka akan berakhir di ruang gawat darurat – lebih sakit, dengan kondisi yang lebih parah dan mahal, di luar jangkauan solusi yang mudah. Mereka akan berhenti meminum obat tekanan darah, yang menyebabkan stroke, serangan jantung, dan gagal ginjal. Penderita diabetes akan melihat peningkatan glukosa mereka di luar kendali. Asma dan emfisema yang tidak diobati akan membuat pasien sesak napas dan hampir meninggal. Flu dan COVID akan berkembang. Wabah campak, gondongan, rubella, flu H dan meningitis akan menjadi hal yang normal baru.

Dan perawatan bagi individu yang terkena dampak akan bergantung pada sistem perawatan kesehatan yang sudah beroperasi dengan bantuan alat bantu hidup. Biaya tersebut akan dibebankan ke pelanggan lain, sehingga meningkatkan premi dan pembayaran bersama. Rumah sakit, yang kebanyakan berada di daerah pedesaan, akan berupaya untuk menghentikan layanan atau menutup seluruhnya, sehingga semakin meningkatkan jumlah layanan kesehatan yang tidak tersedia.

Terlepas dari penderitaan manusia, logika finansial masih bersifat ilusi: penyakit pada 33 juta penduduk tidak akan hilang. Penyakit ini dapat ditangani dengan biaya murah di kantor dokter dan klinik – atau dengan biaya yang jauh lebih tinggi di ruang gawat darurat dan rumah sakit. Ini menjadi permainan rumit dalam mengalihkan biaya dari pemerintah federal ke pemerintah negara bagian dan lokal serta rumah sakit.

Jangan berpikir Anda tidak akan terpengaruh hanya karena Anda memiliki asuransi, perawatan kesehatan, dan status kewarganegaraan yang tidak perlu dipersoalkan. Pertama, Anda akan membayar perawatan yang tidak lagi diberikan melalui asuransi yang disubsidi pemerintah federal. Dan di sisi lain, “benteng” Amerika memiliki rekam jejak yang buruk dalam mengisolasi diri dari berbagai macam penyakit: seperti COVID, krisis opioid, kekerasan senjata, dan lain-lain. Hal ini akan berdampak pada kita semua. Biaya akan meningkat. Akses akan berkurang. Panggilan 911 Anda mungkin ditunda. Ambulans akan membutuhkan waktu lebih lama untuk tiba. Ruang tunggu IGD yang sudah mirip terminal bus akan diperkuat dengan kursi dan dipan. Mengapa? Karena bangsal rumah sakit penuh, IGD menjadi ruang tunggu bagi pasien rawat inap yang sebagian besar akan menyelesaikan perawatannya dengan tandu tanpa pernah sampai di bangsal rumah sakit.

Penyakit adalah bagian alami dari pengalaman manusia – bagian yang, dalam masyarakat sipil, kita bagikan dengan orang lain dalam suatu perjanjian universal. Kebutuhan kesehatan seseorang yang tidak terpenuhi akan berdampak pada kita semua. Memercayai hal sebaliknya berarti secara naif memalingkan muka, mengharapkan orang lain untuk menyelesaikan masalah, dan menyimpannya di depan pintu rumah mereka – menentang ilmu kedokteran dan matematika sederhana.

Eric Snoey adalah asisten dokter pengobatan darurat di Oakland.