‘Saya merasa bangga menjadi orang Taiwan,’ kata Yvonne, pemandu wisata saya. ‘Tidak semua orang melakukannya. Tapi aku melakukannya.’

Sekitar seribu meter di atas permukaan laut, kami duduk di kedai teh Saiji di Pegunungan Alishan Taiwan, menyeruput secangkir teh oolong saat kabut menyelimuti lembah di bawahnya.

Kebanggaan nasionalnya mudah dimengerti.

Saya menghabiskan seminggu di Taiwan, melakukan perjalanan dari ibu kota, Taipei, provinsi utara ke provinsi selatan, dengan banyak pemberhentian di antaranya.

Meskipun Taiwan kaya akan penawaran wisata, Taiwan telah lama diabaikan oleh wisatawan Barat.

Meskipun Jepang dan Korea Selatan masing-masing menyambut 36,9 juta dan 16,4 juta wisatawan internasional setiap tahunnya, Taiwan tertinggal jauh dengan hanya 7,85 juta wisatawan, termasuk 65.000 wisatawan asal Inggris.

Dengan penerbangan langsung Heathrow mulai dari £730 dengan China Airlines dan banyaknya tempat wisata budaya yang menarik, kota-kota yang ramai, dan makanan lezat – dan tentunya tidak seramai wilayah lain di Asia – pulau subtropis ini siap menjadi terkenal.

Kami memulai perjalanan kami di Taipei, kota paling utara, dan sejak tahun 1949 (setelah berakhirnya kekuasaan Jepang pada tahun 1945), ibu kota Taiwan. Ini adalah tempat yang ramai – dengan hiruk pikuk Tokyo namun tanpa kekakuannya. Orang-orangnya sangat ramah saat kami berjalan-jalan.

Genie mencicipi beberapa kuliner di pusat kuliner Taiwan, Tainan

Taiwan adalah rumah bagi banyak keajaiban alam, termasuk Pegunungan Alishan dan Hutan Alishan, yang tingginya hampir 1000 meter di atas permukaan laut.

Rencana perjalanan pertama kami adalah Ximending: jawaban Taipei terhadap Times Square, tempat pengunjung menghentikan lalu lintas untuk mengambil foto di persimpangan berwarna pelangi.

Taiwan terkenal dengan sikap progresifnya terhadap komunitas LGBTQ+; Indonesia menjadi negara Asia pertama yang melegalkan pernikahan sesama jenis pada tahun 2019 dan merupakan rumah bagi perayaan Pride tahunan terbesar di benua tersebut.

Namun ketika kita belajar, penentuan nasib sendiri di Taiwan tidak selalu terjadi begitu saja.

Kami mengunjungi Chiang Kai-shek Memorial Hall yang mengesankan, dan pemandu Yvonne menjelaskan dekade-dekade yang dihabiskan Taiwan (resminya Republik Tiongkok) di bawah pemerintahan Belanda, Tiongkok, dan akhirnya Jepang.

‘Ini adalah sejarah yang cukup menyedihkan,’ akunya.

Namun saat ini, Taiwan memiliki rasa optimisme yang telah melampaui masa lalunya yang tragis – bahkan ketika ancaman invasi dari Tiongkok, yang mempermasalahkan kewarganegaraan Taiwan, masih terus berlanjut.

Beberapa jam perjalanan dari Taipei, Danau Sun Moon mendapatkan namanya dari bentuknya: bagian timurnya berbentuk bulat seperti matahari, sedangkan ujung baratnya berbentuk seperti bulan sabit.

Lokasinya jauh dari keramaian Taipei, dan hanya ada beberapa perahu lain di perairan biru kehijauan saat kami berlayar.

Rencana perjalanan Genie yang pertama adalah Ximending, di utara Taipei Times Square, tempat pengunjung menghentikan lalu lintas untuk mengambil foto di persimpangan berwarna pelangi. Taiwan terkenal dengan sikap progresifnya terhadap komunitas LGBTQ+, dan setiap tahunnya menjadi tuan rumah perayaan kebanggaan terbesar di Asia.

Terdapat 16 komunitas adat yang berbeda di Taiwan, yang mencakup 2,6 persen dari total populasi, dan salah satu suku tersebut, Thao, tinggal di daerah sekitar danau.

Oleh karena itu, kami berhenti makan siang di Lu Thao, sebuah restoran lokal yang dikelola oleh koki pemenang penghargaan dan anggota komunitas Thao.

Makanannya tidak seperti yang pernah saya makan sebelumnya – dan juga berbeda dari masakan Taiwan yang kami cicipi sejauh ini di perjalanan kami.

Saat kami masuk, Yvonne menjelaskan bagaimana Pulau Lalu di tengah danau dianggap sebagai tempat suci bagi suku tersebut, tempat bersemayamnya arwah nenek moyang mereka.

Anda pasti akan merasakan spiritualitas keesokan paginya sambil memandangi perairan yang tenang dari Lalu Hotel.

Ketertarikan terhadap lingkungan alam Taiwan terus berlanjut saat kita menuju Hutan Alishan: setinggi 2.500 meter, dan dikelilingi oleh apa yang diterjemahkan menjadi ‘lautan awan’ dari bahasa Cina.

Kami melintasi jalur hutan di tengah hujan rintik-rintik, mengagumi pohon cemara dan cedar serta tiga generasi pepohonan yang saling berjalin.

Musim gugur menghadirkan pepohonan hijau lembut di kawasan Alpen, menjadikannya tempat yang bagus untuk mengagumi bunga sakura dan wisteria selama musim semi yang subur.

Jini mengunjungi Danau Sun Moon Taiwan, rumah bagi suku Thao, salah satu dari 16 komunitas adat di negara tersebut.

Hutan ini memiliki jalur kereta api sepanjang 85 kilometer, awalnya dibangun oleh Jepang pada tahun 1912 untuk penebangan kayu, namun kini menjadi daya tarik favorit bagi pengunjung daerah tersebut.

Makanan memainkan peran penting dalam budaya Taiwan – sedemikian rupa sehingga penduduk setempat tidak bertanya ‘apa kabar’ kepada seseorang sebagai sapaan, melainkan: ‘Apakah kamu sudah makan?’

Keberagaman sajian kuliner sungguh membuka mata: kami mencoba segalanya mulai dari telur dadar tiram di Pasar Malam Xinlin Taipei hingga mie berwarna pelangi di pedesaan Gaoshu di provinsi selatan.

Namun, Tainan-lah yang menonjol sebagai tujuan wisata kuliner Taiwan. Setelah mengunjungi kuil Konfusianisme – yang tertua di negara ini – kami menuju ke restoran Po Zhen Tang.

Seratus tahun yang lalu, ruangan yang sama ini berfungsi sebagai toko obat Tiongkok, dan pemilik generasi keenam dengan sengaja menyimpan lemari apotek.

Di bawah meja makan berlapis kaca terdapat ukiran plakat masa kejayaan toko, dan di atas meja toko terdapat model akupunktur berwarna perunggu.

Menu setnya meliputi beragam kuah kaldu dan teh, termasuk teh ‘Sukhi’ dan ‘Sleep Good’, serta kuah kaldu ayam lezat yang konon baik untuk liver.

Rasanya agak seperti obat tetapi lezat, dan Anda pasti akan merasa kenyang.

Taiwan adalah tempat lahirnya bubble tea: minuman dingin, biasanya dibuat dengan bahan dasar teh atau susu (meskipun tersedia alternatif yang lebih buah), dan mutiara tapioka yang kenyal.

Sebagai penangkal gaya hidup sehat, Taiwan punya banyak hal untuk menyenangkan mereka yang menyukai makanan manis. Bagaimanapun, ini adalah tempat lahirnya bubble tea: minuman dingin, biasanya dibuat dengan bahan dasar teh atau susu (meskipun alternatif yang lebih bermanfaat juga ditawarkan), dan mutiara tapioka yang kenyal.

Meskipun asal muasalnya masih menjadi perdebatan (kepemilikan diklaim oleh dua toko saingan), bubble tea diyakini telah ditemukan pada tahun 1980an: selama bulan-bulan musim panas, ketika teh panas tidak disukai semua orang, pemilik toko mulai bereksperimen dengan minuman dingin dan menambahkan tapioka ke dalam minuman tradisional.

Iklim sub-tropis Taiwan menjadi penyegaran selama perjalanan kami, dan tidak ada kekurangan barang.

Namun, variasi yang kami coba di Hanlin Tea House di Tainan, salah satu tempat yang dianggap asli, sangatlah lezat.

Kami menghabiskan suatu pagi terakhir di negara selatan menyaksikan kupu-kupu gagak ungu beterbangan di sepanjang Jalur Kupu-Kupu Maolin.

Namun sebelum kami meninggalkan pusat pengunjung, resepsionis menghentikan rombongan wisata kami untuk mengambil foto. “Dia ingin membuktikan bahwa turis Barat berhasil datang ke sini,” jelas Yvonne.

Dia tampak sangat senang dengan kehadiran kami. Namun sungguh menyenangkan bisa datang ke sini, berjalan di sepanjang jalan setapak dan melihat berbagai spesies kupu-kupu di sepanjang jalan setapak dan di pepohonan.