“Saya mencapai angka 400 di sekolah menengah,” kata Ahmad Hardy setelah pertandingan pada hari Sabtu.
Performa dominan bukanlah hal baru bagi bintang Mizzou tersebut.
Hanya dalam pertandingannya yang ke-10 sebagai Macan Missouri, Hardy telah naik peringkat menjadi pemain hebat Missouri. Lebih dari 25 carry, running back mengumpulkan 300 yard penerimaan dalam kekalahan telak dari Mississippi State Bulldogs.
Dengan jarak 300 yard, ia naik ke posisi kedua sepanjang masa untuk yard paling terburu-buru dalam sebuah permainan, hanya 20 yard di belakang posisi teratas Devin West pada tahun 1998.
Dia juga saat ini menempati peringkat kelima untuk yard paling terburu-buru dalam satu musim, mencapai 1,346 yard dengan penampilannya hari ini. Hardy hanya membutuhkan 281 yard lagi dalam tiga game berikutnya untuk memecahkan rekor Cody Schrader yang dibuat pada tahun 2023 untuk tempat pertama.
Hardy juga hanya berjarak 22 yard dari mencapai rekor SEC untuk yard penerima terbanyak dalam satu pertandingan. Rekor 321 yard dibuat oleh Frank Mordecai dari Vanderbilt pada tahun 1978 (diikat oleh Darren McFadden dari Arkansas pada tahun 2007).
Pelari belakang menjadi pemain keenam dalam sejarah SEC yang mencapai 300 yard penerimaan.
Berasal dari Negara Bagian Mississippi, Hardy kemudian mengakui bahwa permainan ini bersifat pribadi.
“Pertandingan ini sangat berarti baginya,” tambah pelatih Eli Drinkwitz. “Dia pria dari Negara Bagian Mississippi, dia tidak direkrut oleh sekolah itu, jadi itu sangat penting, dan itu sangat berarti baginya.”
Hardy dengan cepat membuktikan bahwa Bulldog melakukan kesalahan dengan tidak menekan pemain lokal mereka karena Negara Bagian Mississippi harus menyaksikan mahasiswa tahun kedua itu membawa bola ke zona akhir tiga kali berbeda.
“Saya dari Mississippi,” kata Hardy. “Anda tahu, tidak banyak tim yang merekrut saya setelah lulus SMA, jadi ini bersifat pribadi. Tapi sekali lagi, seperti yang saya katakan kepada teman-teman, para senior, saya melakukannya untuk mereka. Saya punya nomor sembilan di lengan saya. … Saya bermain dengan Zion Young dan para senior lainnya, jadi saya benar-benar memberikannya kepada mereka.”
Apa yang dilakukan sang bintang tidak hanya mengesankan, tetapi juga kecemerlangan murni.
Dia mencapai kecepatan terbaik pribadinya dengan kecepatan 21 mph dalam lari 72 yard, dan sepertinya tidak ada yang bisa menghentikannya. Faktanya, rekan satu timnya berharap dia bisa lebih memperlambat laju permainan.
“Luke ada di kepalaku, seperti, kawan, kuharap dia terjatuh. Aku tahu dia tidak akan terjatuh, kawan. Bawa mereka sejauh 300 yard,” kata Marvin Burks Jr.
Chris McLellan juga berkata: “Terkadang saya seperti, ‘Ahmed, pelan-pelan, kawan.’
Namun, kedua atlet tersebut dengan cepat menambahkan betapa pentingnya dirinya bagi tim Macan ini. Matt Zollers bahkan menyebutnya sebagai selimut pengaman, karena “tampaknya 99% dari waktu (Hardy) akan mendapatkan keuntungan positif.”
Pemain belakang yang berlari itu meledak-ledak tepat di luar gerbang, melaju ke lapangan untuk melakukan touchdown sejauh 34 yard pada permainan kedua Mizzou. Tanpa kecepatannya, Tigers tidak akan mencetak gol pada drive pembuka mereka setelah lemparan brilian dari Zollers ke Donovan Ologbode.
“Saya hanya mencoba untuk mengejar mereka,” kata Hardy. “Saya tidak mencoba menabrak mereka dan hal-hal seperti itu. Saya mencoba menggunakan kecepatan saya dan saya melakukannya dengan baik.”
Perjalanan Meizu berikutnya? Hardy berkumpul 30 yard sebelum Zollers menemukan Joshua Manning untuk mencetak skor lainnya.
Pada kuarter kedua, No. 29 akhirnya berhasil mencapai zona akhir untuk touchdown pertamanya malam itu. Skor Hardy berikutnya datang melalui drive yang hanya bertahan 28 detik berkat kecepatannya. Ketika dia melihat celah di tengah lapangan, dia melewati pertahanan untuk meledakkan tembakan jarak 72 yard sampai ke rumah.
Saat itu, Hardy bahkan tidak menyadari nomor-nomor yang dikumpulkannya.
“Saya bahkan tidak tahu saya punya 225,” kata Hardy. “Saya akan berkata, ‘Oke, saya harus mencoba menjangkau 250 orang dan kemudian mereka akan berkata,’ Anda tahu, jumlahnya 300.'”
Dalam salah satu perjalanan tercepat malam itu, Hardy menemukan zona akhir untuk waktu terakhir malam itu hanya dalam satu permainan. Negara Bagian Mississippi membalikkan bola di garis 43 yard. Ahmed Hardy melihat tantangan dan langsung menerimanya. Dengan satu pengiriman, keunggulan Macan menjadi empuk dan mereka melarikan diri dengan itu.
Usai pertandingan, McClellan mengatakan reaksinya terhadap apa yang dilakukan Hardy musim ini mencerminkan keyakinan Mizzou.
“Wow, orang ini luar biasa,” kata McClellan.
Sesuatu yang bahkan tidak dapat dibantah oleh semua penggemar sepak bola perguruan tinggi di seluruh negeri.
Hardy pun tak lupa memberikan pujian setinggi-tingginya kepada O-Line serta rekan satu timnya yang telah mendukungnya di malam bersejarah tersebut.
Pemain belakang itu masih tertawa setelah pertandingan, menambahkan bahwa dia juga akan mengembalikan lini ofensifnya untuk makan malam minggu depan.
Hardy akan berusaha menambah lebih banyak rekor akhir pekan depan ketika Mizzou menghadapi Oklahoma.
