Akankah Jaden Maiava dan Husan Longstreet tetap menjadi quarterback USC?

Lincoln Riley harus mengambil keputusan penting sebagai quarterback dalam dua Desember terakhir di USC. Apakah Anda mengejar pelintas baru di portal atau memercayai pelintas berikutnya?

Dalam setiap kasus, Riley memilih untuk mempertahankan kuantitas yang diketahui. Namun saat musim reguler keempat USC hampir berakhir dengan pertandingan hari Sabtu melawan UCLA, pelatih bisa menghadapi tantangan yang lebih kompleks di posisi offseason ini.

Lakukan kembali dengan Jaden Maiava, yang secara statistik merupakan salah satu pengumpan terbaik di sepak bola perguruan tinggi musim ini? Atau buka halamannya ke Husan Longstreet, mahasiswa baru bintang lima yang sedang naik daun yang mungkin tidak ingin menunggu selama itu untuk mendapatkan kesempatannya sebagai quarterback awal USC.

Ini adalah pertanyaan yang membingungkan banyak pelatih sepak bola perguruan tinggi di era portal transfer, di mana konsep prospek quarterback papan atas yang dengan sabar menunggu giliran untuk menjadi starter menjadi semakin langka. Dari 12 quarterback teratas di Kelas 2024, enam sudah ditransfer. Mulai tahun 2023, akan ada tujuh dari 12 perusahaan teratas, dan mulai tahun 2022, akan ada delapan perusahaan. Dan dari mereka yang masih tinggal, hanya segelintir yang masih menunggu untuk memulai sebagai mahasiswa tahun kedua.

Belum jelas apakah Longstreet akan melakukannya. Namun minggu ini, Riley dengan jelas meminta kesabaran pebalap muda tersebut ketika ditanya tentang tantangan meyakinkan kandidat potensial untuk tetap berada di posisi cadangan.

“Saya tidak tahu apakah ini saat yang tepat bagi pemain mana pun untuk pergi, terutama gelandang,” kata Riley. “Hal ini menjadi cukup baik. Dan saya pikir banyak orang menyadari ke mana arah hal ini, baik dari apa yang kita miliki sekarang maupun apa yang kita hasilkan.”

Mengenai situasi Longstreet, Riley mengutip rekam jejak para quarterback yang menunggu giliran.

“Selain Jalen Hurts, tidak ada quarterback lain yang bisa masuk dan mulai bekerja,” kata Riley. “Mereka semua, semua orang yang telah melakukan segalanya, mempunyai waktu itu. Dan jika Anda mendengarkannya sekarang, mungkin mereka ingin bermain sebagai pesaing mereka saat itu, tetapi ketika Anda mendengarkannya sekarang, mereka semua sangat senang karena mereka punya waktu, dan itu membuat perbedaan besar, karena ketika giliran mereka tiba, mereka sudah siap.”

Pada tanggal 30 Agustus, quarterback USC Huthan Longstreet mencetak gol melawan Missouri State di Coliseum.

(Luke Hales/Getty Images)

Tentu saja, Maiava lebih dari sekedar penjaga. Bagaimanapun, dia memimpin Sepuluh Besar dalam passing yard per game (3.174) musim ini dan juga memimpin USC dalam touchdown cepat (enam). Maiava dan lengan bola meriamnya telah menempatkan serangan USC kembali sebagai salah satu tim paling eksplosif di sepak bola perguruan tinggi, dengan 51 permainan dari jarak 20 yard atau lebih musim ini, terbanyak keempat di negara ini.

Di atas kertas, tidak ada alasan untuk berpikir Riley bercita-cita menggantikan Maiava. Maiava telah merevitalisasi permainan opsi baca dan sisi serangan bawah sejak menggantikan Miller Moss musim lalu. Namun, diskusi tentang masa depan USC di posisi tersebut menjadi rumit di paruh kedua musim, di mana Maiava tersandung pada persaingan yang semakin ketat.

Dalam enam game pertama Trojans, Maiava tampak mengambil langkah maju yang besar. Dia menyelesaikan 72% operannya, meningkat 12% dari tahun lalu. Dia rata-rata mencetak 11 yard per upaya, dua yard lebih baik dari Caleb Williams di musim kemenangan Heisman-nya. Selain itu, setelah berjanji untuk mengurangi turnover, Maiava hanya melakukan dua intersepsi dalam enam game tersebut, menunjukkan bahwa dia memiliki pemahaman yang lebih baik terhadap permainan dan pelanggaran Riley.

“Persentase permainan kami sangat tinggi, dia tahu apa yang harus dilakukan dan ke mana harus membawa bola,” kata Riley. “Dia sangat senang dengan apa yang kami lakukan. Dia sangat fokus dan percaya diri dalam membaca. Itu sebabnya dia sangat efisien sepanjang tahun.”

Awal yang kuat menarik minat yang kuat dari NFL. Pro Football Focus baru-baru ini menempatkan Maiava sebagai quarterback yang memenuhi syarat draft No. 5 dalam draft mendatang. Namun paruh kedua musim ini menimbulkan beberapa pertanyaan. Ini bukan hanya tentang apakah mereka siap mendeklarasikan Maiava untuk draft, tetapi juga apakah Riley adalah gelandang yang tepat untuk diprioritaskan untuk musim depan.

Bahkan bermain melawan tiga dari 11 pertahanan terbaik negara dalam hal passing yard diperbolehkan (Oregon, Iowa, Nebraska), Maiava telah mempertahankan konsistensi yang sama dari paruh pertama musim ini. Persentase permainan lengkapnya selama lima pertandingan terakhir hanya di atas 59%, lebih rendah dibandingkan selama masa jabatannya pada tahun 2024 sebagai starter USC. Perputaran Maiava juga meningkat tiga kali lipat selama periode ini (6) dan rata-rata yard per upayanya turun lebih dari 3 yard (7,64).

Riley mengatakan pada hari Selasa bahwa inkonsistensi Maiava baru-baru ini disebabkan oleh kaliber pertahanan yang dia hadapi dan situasi yang memaksa serangan USC menjadi agresif di lini bawah.

“Kami terus mencetak gol, kami terus memenangkan pertandingan, kami memiliki serangan terbaik di negara ini, dan dia menjadi bagian besar dari itu,” kata Riley. “Dia masih belajar. Dia bisa bermain lebih baik, tapi dia terus memberi kami peluang untuk menang setiap pekannya.”

Quarterback USC Jayden Maiava memberi isyarat kepada rekan satu timnya saat menang atas Iowa pada 15 November.

(Mark J. Terrill/Asosiasi Pers)

Dia juga akan memiliki kesempatan untuk mempertimbangkan apakah dia ingin mengikuti NFL Draft dalam beberapa minggu mendatang.

Sementara itu, Longstreet akan terus mengawasi dengan patuh sebagai quarterback No.2. Dia tampil dalam empat pertandingan menjelang musim kaos merahnya, menyelesaikan 13 dari 15 operan. Riley mengatakan penantian itu penting.

“Ini adalah tahun yang besar baginya, menjadi quarterback cadangan, belajar dan berada di sana untuk mewujudkan semua hal ini,” kata Riley. “Ini adalah hal-hal yang tidak bisa Anda simulasikan. Ini memberi Anda kesempatan untuk melihat situasi yang berbeda, melihat bagaimana hal itu terjadi, dan kemudian kembali dan berkata, ‘Apa yang akan Anda lakukan? Bagaimana Anda menanganinya?’

Harapannya adalah Anda bisa belajar, ‘Oke, saya tidak bermain, tapi ketika saya bermain, saya tahu persis apa yang harus saya lakukan dan apa yang tidak harus saya lakukan.’ Bisa saja di lapangan. Bisa jadi tentang kepemimpinan. Bisa jadi tentang berbagai hal.”

Quarterback USC Huthan Longstreet diusir keluar lapangan oleh Miles Scott dari Illinois pada 27 September di Memorial Stadium di Champaign, Illinois.

(Justin Casterline/Getty Images)

Masih harus dilihat kapan Mr. Longstreet akan mempunyai kesempatan untuk memanfaatkan pengetahuannya. Namun rekan satu timnya di USC terkesan dengan apa yang mereka lihat dari mahasiswa baru sejauh ini.

“Husan benar-benar sebuah mesin,” kata mahasiswa baru Tanuk Hines. “Dia melemparkannya sekitar 80 (yard) dan kemudian berbalik dan berlari dengan kecepatan 4.3, 4.2.”

Yang lain lebih lanjut menyemangati bahwa mereka berharap quarterback tetap menjadi bagian dari rencana USC.

“Dia ditakdirkan untuk menjadi hebat,” kata penjaga Keiron Miller tentang Longstreet. “Setiap kali saya melihatnya di luar sana, saya katakan padanya, terus lakukan apa yang seharusnya Anda lakukan. Teruslah berjalan di jalur yang Anda lalui, Anda akan menjadi hebat.”