Bola basket USC menjaga harapan gelar NCAA tetap hidup tanpa JuJu Watkins

Ketika Lindsey Gottlieb mengingat kembali musim bola basket lalu, dia tidak bisa tidak memikirkan tekanannya. Musim gugur yang lalu, sorotan terhadap USC menyala terang sejak hari pertama, dan sepertinya seluruh dunia sedang menunggu JuJu Watkins untuk mengangkat Trojans meraih gelar nasional. Semua orang dalam program ini merasakan bebannya. Juga pelatih USC.

“Semua orang merasa kami adalah favorit kejuaraan nasional,” kata Gottlieb.

Ada pelajaran yang bisa dipetik melalui percobaan itu, akunya sekarang, dan ada banyak hal yang seharusnya dia lakukan secara berbeda. Tidak ada yang bisa meramalkan bahwa lutut Watkins akan tertekuk dengan canggung di bawahnya pada putaran kedua Turnamen NCAA, atau bahwa cedera itu akan membuatnya absen sepanjang musim berikutnya di USC, memberikan pukulan besar pada lintasan Trojan.

Sekarang, saat USC bersiap menghadapi musim tanpa superstarnya, tidak ada tekanan seperti itu. Sorotan kemungkinan akan beralih ke tempat lain ketika Trojans membuka musim mereka melawan New Mexico State pada hari Selasa. Karena sejauh menyangkut dunia kampus saat ini, tidak ada ekspektasi luar bagi Trojan untuk membuka musim ini dengan absennya Watkins.

Setahun yang lalu, Gottlieb harus menghadapi sensasi itu secara langsung. “Saya bodoh karena mengabaikan (ekspektasi),” katanya.

Tapi tahun ini? “Saya pikir bodoh jika melakukan apa pun selain mengabaikannya.”

Maret lalu, setelah maju ke Elite Eight sebagian tanpa Watkins, USC terpilih ke-18 dalam jajak pendapat awal Top 25 Associated Press. Gottlieb menolak jajak pendapat pramusim sebagai sebagian besar “tebakan yang mendidik” ketika ditanya tentang peringkat Trojan bulan lalu. Tetapi beberapa penggemar melihat ini sebagai tidak sopan setelah musim di mana USC hanya kalah empat pertandingan dan memenangkan gelar Sepuluh Besar musim reguler.

Namun kenyataannya, Trojan memulai musim dengan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Selain Watkins, USC kehilangan enam dari tujuh pencetak gol terbanyak tim Elite Eight karena cedera, WNBA, atau portal transfer. Tidak ada pemain yang terbukti di lapangan depan, dan komite empat besar diperkirakan akan dilibatkan untuk memulai musim. Belum lagi, mereka memiliki salah satu jadwal terberat di negara ini, dengan empat pertandingan melawan tiga tim pramusim teratas: UCLA, South Carolina, dan Connecticut.

“Masih banyak hal yang belum diketahui dibandingkan tahun lalu,” kata Gottlieb, yang menjalani musim kelima sebagai pelatih. “Dan inilah saya yang melakukan pekerjaan yang pantas saya terima.”

Karya ini dimulai dengan Watkins. Sebaliknya, itu dimulai dengan kekosongan menganga yang ditinggalkan oleh ketidakhadirannya di kedua ujung lantai.

Gottlieb tidak memiliki khayalan tentang siapa pun yang akan mencapai status superstar. Meskipun tergoda untuk menghubungkan titik-titik dan menghubungkannya dengan mahasiswa baru Jazzy Davidson, prospek teratas negara pada tahun 2025.

“Tidak ada yang bisa menggantikan sepatu JuJu. Ini sepatu yang sangat unik,” kata Gottlieb. “Tetapi fakta bahwa Jazzy bisa datang ke program kami dan telah memberikan kesan yang sangat unik dan luar biasa pada semua orang adalah hal yang sangat liar.

“Dia benar-benar hebat. Mari kita mulai dari sana. Dia sangat bagus.”

Seberapa cepat bakat itu terwujud di lapangan bisa menentukan arah musim USC. Namun Davidson tidak tertarik untuk dibandingkan dengan prospek terakhir Trojan. Dia langsung menjadi sensasi saat menjadi mahasiswa baru.

Mahasiswa baru Jazzy Davidson berolahraga selama latihan bola basket wanita USC di Galen Center.

(Atletik USC/Pers Terkait)

“Dia JuJu. Dia pemain generasi,” kata Davidson. “Saya pikir kami berdua memiliki pekerjaan terpisah. Dia sangat mendukung transisi saya. Namun saya sebenarnya di sini hanya untuk membantu tim menang dengan cara apa pun yang saya bisa.”

Tidak ada yang meragukan bahwa dia akan melakukannya. Kemampuan bertahan mahasiswa baru sudah membekas dalam praktiknya.

“Panjang tubuhnya sungguh luar biasa,” kata penjaga tahun kedua Kennedy Smith. “Bentang sayapnya adalah Jadi panjang. Dia selalu memblokir tembakan. ”

Mengingat Davidson adalah pencetak gol terbanyak sepanjang masa dalam sejarah bola basket putri Kelas 6A Oregon, pelanggarannya pasti akan mengikuti.

Namun masih harus dilihat seberapa besar Trojans harus bergantung pada bintang baru mereka di awal musim, terutama dengan pertandingan non-konferensi yang sulit melawan Connecticut dan Carolina Selatan yang akan datang.

Terlepas dari siapa yang memimpin serangan, USC akan membutuhkan Smith untuk mengambil lompatan besar dalam hal itu jika Trojan ingin mengejar ketinggalan dalam perlombaan Sepuluh Besar yang kompetitif.

Penjaga USC Kennedy Smith menahan bola dari penjaga kampus Paige Bueckers selama pertandingan Turnamen Elite Eight NCAA pada 31 Maret di Spokane, Washington.

(Yong Kwak/AP)

Smith sudah menjadi bek dominan di musim pertamanya, tetapi tembakannya dari luar lapangan tidak konsisten sebagai mahasiswa baru. Sekarang, baru saja memenangkan medali emas bersama Tim AS di FIBA ​​​​Amerika Cup, Smith mengatakan dia “benar-benar meningkat” sebagai mahasiswa tahun kedua.

“Saya merasa harus lebih konsisten dalam peran saya,” katanya. “Tetapi saya merasa semua orang di tim ini memiliki nilai dan semua orang bisa mendapatkan kesempatan jika mereka mau.”

Jika USC memiliki harapan untuk mempertahankan gelar Sepuluh Besarnya, USC harus memberikan segalanya. Transfer Georgia Tech Kara Dunn akan memainkan peran kunci di backcourt Trojans sebagai ancaman paling konsisten dari jarak 3 poin. USC juga perlu memilih seseorang dari komite empat arah yang mencakup Yaquia Milton, Laura Williams, Vivian Iwuchukwu dan pemain impor Lituania Gerda Raulsaite, tidak ada satupun yang memiliki rata-rata lebih dari dua poin per pertandingan di bola basket perguruan tinggi.

Pertanyaan-pertanyaan ini perlu segera dijawab. Namun, harapannya tetap sama dalam hal apa pun bagi pemangku kepentingan program.

“Tujuannya tetap sama: kejuaraan nasional,” kata Smith. “Kami hanya mengatasi apa yang kami miliki.

“Dan situasi kami tidak buruk sama sekali.”