Dodgers memenangkan Seri Dunia karena uang. Tapi budaya membuat mereka lolos Game 7.

Dengan confetti di kakinya, minuman di tangannya, dan senyuman di wajahnya yang setara dengan kelegaan dan kegembiraan, pemain base ketiga Dodgers, Max Muncy, secara singkat merenungkan pertanyaan malam itu.

Sudahkah Dodgers mendirikan dinasti?

“Saya kira begitu,” katanya.

Selama enam musim terakhir, Muncy adalah salah satu dari enam pemain yang membantu Dodgers memenangkan tiga kejuaraan Seri Dunia terakhir mereka. Ia menjadi salah satu wajah tim yang mencapai pencapaian bersejarah sepanjang masa.

Namun ketika membahas topik warisan klub, pikiran veteran berusia 35 tahun itu dipenuhi oleh pemikiran lain saat ia turun ke lapangan pada Sabtu malam setelah perjalanan menegangkan Dodgers’ Game 7 di Toronto. Kebanggaan yang dia rasakan datang dari sumber lain.

“Yang paling saya banggakan adalah budaya yang kami ciptakan,” katanya. “Saya harap itu hal yang paling banyak dibicarakan.”

Tentu saja hal itu tidak akan terjadi di depan umum.

Dodgers ini, dengan roster mereka yang bertabur bintang, mencatat gaji tahunan $415 juta, dan reputasi lama sebagai penjahat dengan pengeluaran besar yang dapat merusak bisbol, hanya akan meningkatkan perbincangan tentang kesenjangan finansial dalam olahraga ini.

Mereka akan diwakili tahun depan di tengah perselisihan perburuhan yang akan terjadi — sebuah contoh klasik, kata para kritikus, tentang apa yang salah dengan satu-satunya liga olahraga profesional terbesar di Amerika Utara yang tidak memiliki batasan gaji yang ketat.

Beberapa dari kekhawatiran tersebut dapat dibenarkan (Dodgers menghabiskan uang pada tingkat yang belum pernah dilihat MLB sebelumnya dan jauh di atas sebagian besar pesaing mereka). Tim lain akan dilebih-lebihkan (mereka juga menghabiskan uang sesuai aturan liga dan menginvestasikan kembali pendapatan ke dalam daftar pemain mereka dengan tingkat yang lebih tinggi daripada hampir semua waralaba lainnya).

Namun, para pemainnya sendiri tidak peduli sama sekali.

Lagi pula, uang mungkin memberi mereka bakat untuk memenangkan Seri Dunia berturut-turut. Namun butuh sesuatu yang berbeda untuk mencapai dan terutama mengatasi tantangan mental dan fisik yang mereka hadapi di Game 7 hari Sabtu.

“Ketika Anda datang ke Dodgers dan mengenakan seragam Dodgers, yang ada hanyalah, ‘Bagaimana saya melakukan apa yang harus saya lakukan untuk memenangkan pertandingan? Bagaimana cara membantu tim memenangkan pertandingan?'” kata Muncy dengan suara serak. “Saya benar-benar tidak dapat mengungkapkan betapa berartinya bagi saya bahwa kami menciptakan sesuatu yang begitu istimewa sehingga semua orang kini mengetahuinya.”

Budaya dan persahabatan mungkin klise yang sering dikutip setelah kemenangan Seri Dunia, tetapi mereka masih hadir dalam upaya Dodgers untuk mengulanginya tahun ini.

Pertimbangkan titik balik besar pertama pascamusim ini. “Permainan roda” yang ikonik di mana Dodgers berlari untuk melindungi pukulan di inning ke-9 Game 2 Seri Divisi Liga Nasional.

Strategi ini diusulkan dan dilaksanakan oleh Mookie Betts. Dia ditandatangani oleh Dodgers sebagai pemain sayap kanan Sarung Tangan Emas seharga $365 juta lima tahun lalu, tetapi diubah menjadi shortstop penuh waktu musim ini karena kebutuhan daftar dan telah berubah menjadi finalis Sarung Tangan Emas.

Dolar mungkin menjadi alasan Betts bermain di Los Angeles sekarang. Namun apa yang membuat momen itu menjadi mungkin adalah rutinitasnya yang tak kenal lelah dalam menghadapi pemain di lapangan dan kemampuannya untuk belajar dan mengatasi kesulitan di awal musim.

“Saya pikir betapa banyak bakat yang dia miliki sebagai pemain shortstop tidak diremehkan,” kata Presiden Operasi Bisbol Andrew Friedman. “Saya rasa orang-orang tidak cukup memperhatikan betapa sulitnya hal itu.”

Memenangkan NLDS membutuhkan kontribusi dari talenta bintang lainnya dalam peran baru yang tidak terduga.

Kekhawatiran eksternal tentang kumpulan bakat Dodgers semakin meningkat ketika fenomena rookie Jepang Roki Sasaki menandatangani kontrak dengan Dodgers di luar musim ini. Namun, Sasaki kesulitan sebagai pelempar awal, absen hampir sepanjang tahun karena cedera bahu, dan terpaksa memutuskan apakah akan pindah ke bullpen sebelum babak playoff.

Ia menerimanya, meski belum pernah bermain sebagai pereda dalam karir profesionalnya. Dan di babak playoff, dia mengisi lubang besar di tim saat semakin dekat, ditandai dengan tiga inning sempurna yang dia lemparkan di Game 4, yang memastikan kemenangan NLDS.

Dari kiri: Shohei Otani, Yoshinobu Yamamoto, dan Aki Sasaki merayakan setelah memenangkan Seri Dunia.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

“Kemenangan Loki di sana untuk pertama kalinya dalam setahun merupakan hal yang sangat besar bagi kami,” kata Muncy saat itu.

Seri Kejuaraan Liga Nasional adalah satu-satunya pertandingan di mana Dodgers dengan jelas mengungguli lawan playoff mereka, termasuk Blake Snell (ditandatangani dengan harga $182 juta di offseason lalu) dan Yoshinobu Yamamoto (ditandatangani dengan harga $365 juta pada musim dingin sebelumnya). Mereka menyalip Milwaukee Brewers yang dominan berkat penampilan pitching awal yang bersejarah dari Tyler Glasnow (diperoleh seharga $136,5 juta), dan di Game 4, Shohei Ohtani memamerkan performa dua arah terbaik dalam sejarah. (Orang senilai $700 juta yang menjadi pusat kekacauan belanja Dodgers).

Namun, di Seri Dunia, Toronto Blue Jays memberikan tantangan berat yang tidak terduga. Mereka jauh di belakang Dodgers meskipun memiliki gaji lima besar sebesar $278 juta.

Di Musim Gugur Klasik, tak terkalahkan Dodgers hancur. Formasi batting mereka kesulitan. Hanya Yamamoto yang mempertahankan tingkat dominasi sebelumnya dalam rotasi. Bullpen yang telah lama dicurigai akhirnya terguncang. Dan dalam banyak aspek seri ini (Blue Jays mengungguli Dodgers 34-26, mencapai 0,269 dengan rata-rata tim Dodgers 0,203), Dodgers tampaknya menjadi yang terbaik kedua.

“Jadi secara keseluruhan, kami tidak bermain dengan baik,” kata Friedman. “Tetapi momen-momen besar dan penting itu adalah saat para pemain kami benar-benar bersinar… Saya pikir ini menunjukkan siapa mereka, siapa mereka sebagai pesaing, betapa mereka peduli satu sama lain dan betapa mereka peduli untuk membawa kejuaraan kembali ke L.A. untuk tahun kedua berturut-turut.”

Dalam Game 3, Dodgers memenangkan maraton 18 inning dengan dorongan tak terduga dari Will Klein, seorang pereda yang kurang dikenal yang rela mengorbankan lengannya selama empat inning yang melelahkan meskipun menghabiskan sebagian besar waktunya di minor.

Dalam Game 6, tim bertahan dari kesulitan inning kesembilan yang berpotensi mengakhiri musim berkat naluri bertahan veteran Quique Hernandez (pemain dinamis bulan Oktober yang memulai setiap pertandingan di babak playoff setelah waktu bermain terbatas di musim reguler) dan Miguel Rojas (yang telah menjadi salah satu pemimpin emosional tim sejak diakuisisi dalam pertukaran untuk prospek liga kecil hampir sepanjang musim panas). Dia melakukan permainan ganda yang memastikan kemenangan.

“Itulah yang membuat kami sangat tangguh,” kata Rojas. “(Kami) berkompetisi setiap hari, dan saya pikir semua orang bisa melupakan masa lalu dan fokus pada momen saat ini, apa pun situasinya.”

Game 7 adalah ujian terakhir.

Dodgers tertinggal lebih awal, dan setelah homer tiga kali Bo Bichette pada inning ketiga, Rogers Center berguncang. Mereka tidak bisa mengandalkan Ohtani, yang tampak merasa kembung saat memulai permainan sebagai pelempar selama waktu istirahat singkat. Mereka harus membalikkan keadaan dan bermain dari belakang hingga inning kesembilan — pada titik di mana dua out lagi dan musim mereka berakhir.

“Kami terus berjalan,” kata Muncy. “Saya sangat bangga dengan semua pemain yang tidak pernah putus asa.”

Akan mudah untuk melakukannya. Setelah dua tahun yang melelahkan dipenuhi dengan tekanan harian dari perjalanan pascamusim yang intens, perjalanan ke luar negeri untuk pembukaan musim, dan pengeluaran di luar musim yang besar, tangki klub tampaknya kosong. Bagaimanapun, bakat murni hanya bertahan lama.

“Ini merupakan perjalanan panjang bagi tim, organisasi, dan seluruh pemain di sini. Benar-benar menegangkan dan semua orang kelelahan secara mental,” kata Rojas sebelum Game 6.

Namun Muncy menyatakan di sinilah budaya Dodgers lahir.

“Ini semua tentang tim, ini bukan tentang saya,” katanya. “Ketika Anda keluar lapangan dan ada sekelompok orang (di ruang istirahat) berkata, ‘Hei, inning yang bagus. Mari kita selesaikan beberapa hal bersama-sama. Mari kita kumpulkan orang-orang di pangkalan. Mari kita dapatkan beberapa RBI,’ itu berarti segalanya.”

Pada akhirnya, Dodgers membayangkan momen paling heroik mereka saat mereka sangat membutuhkannya.

Dengan satu kemenangan di inning ke-9, tidak lain adalah Rojas yang mengikat permainan dengan ayunan home run yang ajaib – cedera interkostalnya bertambah parah pada malam sebelumnya dan diragukan dia bahkan bisa bermain di Game 7.

“Jika Anda memainkan permainan dengan benar, perlakukan orang dengan benar dan Anda adalah rekan setim seperti Miguel, seperti yang saya katakan di sana, permainan akan menghormati Anda,” kata penjaga base pertama Freddie Freeman. Saya hanya akan melakukan semua yang saya bisa untuk membantu tim ini menang.

Dari sana, Dodgers (yang berpindah dari bullpen ke starter tradisional keempat mereka malam itu) memanggil Yamamoto. Setelah melakukan start dengan 96 lemparan di Game 6, Yamamoto mencapai sesuatu yang tidak terduga dalam kontrak pemecahan rekornya: melakukan 2 3/3 inning tanpa gol tanpa hari istirahat.

“Saya tidak bisa mengevaluasinya,” kata Friedman.

“Ini akan tercatat dalam sejarah sebagai salah satu penampilan kejuaraan terhebat di semua cabang olahraga,” tambah pelatih pitching Mark Pryor.

Will Smith, salah satu dari sedikit talenta lokal di tim yang terdiri dari senjata sewaan, memberikan kemenangan dengan home run pada inning ke-11.

“Bagi saya, dia merupakan perwujudan dari banyak kesuksesan yang kami miliki, melihat ke belakang,” kata Friedman. “Dalam hal proses pencarian bakat kami, proses pengembangan pemain kami, seberapa baik mereka bekerja sama dan kesuksesan serta dampak yang dia berikan di level liga utama.”

Dan, tepat sekali, Betts-lah yang melakukan pukulan helikopter di shortstop menjadi permainan ganda dan mencatatkan kemenangan yang memastikan kejuaraan.

“Apa yang dia lakukan tahun ini sebagai shortstop adalah musim yang luar biasa,” kata Friedman.

Muncy dengan bangga menunjukkan bahwa semua itu menunjukkan semangat tim yang dijunjung Dodgers. Tidak peduli berapa banyak uang yang Anda keluarkan, itu adalah jenis aset tidak berwujud yang tidak muncul di neraca atau slip gaji Anda.

“Itulah yang kami bangun di sini,” kata Muncy. “Dan itulah yang paling saya banggakan.”

Manajer Dave Roberts setuju, dengan mengatakan, “Kami terus bergerak maju dan bertahan.” “Dan kami adalah tim terakhir yang masih bertahan.”