Belum ada seorang pun yang pernah memenangkan Kejuaraan Golf Perorangan Bagian Kota sebanyak empat kali, namun Leila Phillips memiliki peluang untuk memenangkannya yang pertama.
Mahasiswa baru berusia 14 tahun di Harbour Teacher Prep University melakukan pukulan 5-under 67 pada hari Kamis di Lapangan Golf Balboa Encino, cukup bagus untuk kemenangan enam pukulan atas Macy Lee dari El Camino Real.
“Dia sudah bermain sejak dia berusia 2 tahun,” jelas ayahnya, Casey, yang ada di sana untuk menonton pertandingan putrinya dan sangat bangga. “Rumah lama kami berada tepat di sebelah Lapangan Golf Maggie Hathaway, dan bola-bola terus beterbangan ke dalam properti tersebut. Itu merupakan gangguan, dan istri saya khawatir bola tersebut akan menimpa anak-anak yang bermain di halaman belakang. Jadi kami mengeluhkannya, dan mereka memberi kami pelajaran gratis sebagai penyelesaiannya.”
Seperti sudah ditakdirkan, Leila dan adiknya Roxanne, yang satu tahun lebih muda, sama-sama jatuh cinta pada olahraga ini seperti ikan yang keluar dari air.
“Saya mulai mengambil pelajaran di Lapangan Golf Chester Washington karena lapangan latihannya lebih baik di sana,” kata Leila, yang mulai bermain di Toyota Tour Cup Series 18 bulan lalu. “Kami sangat dekat, kami berlatih bersama setiap hari. Dia mengikuti saya. Kami bertolak belakang. Saya menjadi sangat gugup, tapi dia hanya memukul bola dan tidak peduli. Terkadang kami harus saling menerima nasihat.”
Setelah bogey di hole pertama, Phillips naik ke puncak papan peringkat dengan birdie di hole kedua, eagle di hole ketiga, dan birdie di hole keempat. Dia memimpin setidaknya dua pukulan sepanjang sisa perjalanan. Setelah mendapat bogey pada hole ke-6, ia membuat dua par dan tiga birdie berturut-turut untuk meningkatkan keunggulannya menjadi enam.
“Saya tidak boleh terlalu kecewa dengan penampilan saya hari ini, tetapi selalu ada ruang untuk perbaikan,” kata Phillips, yang mencapai 6 under par dengan 18 bogey dan hanya terpaut dua pukulan dari rekor akhir kota itu yaitu 65 yang dibuat tahun lalu oleh senior Palisades dan mahasiswa baru Stanford saat ini, Anna Song. “Saya hanya bermain di lapangan ini dua kali sebelumnya, tapi tidak pernah bermain di sembilan bek.”
Phillips menargetkan satu putaran dalam seminggu dan memainkan turnamen dua hari setiap bulan. Dia memenangkan Kejuaraan Tur Junior PGA California Selatan di Palm Springs pada bulan Desember dengan 6 under par (menyamai rekor terbaik pribadinya). Dia telah memenangkan sekitar 50 acara SCPGA Junior sejak dia berusia 10 tahun. Pada bulan Maret, ketika Roxanne berusia 12 tahun, dia memenangkan LA City Junior Championship di lapangan yang sama dengan 15 pukulan.
“Saya pulang sekolah pada pukul 15.30, jadi saya berlatih dari pukul 16.00 hingga 19.30 di Los Verdes (Palos Verdes) atau Victoria (Carson),” kata Phillips, yang finis di 10 besar Kejuaraan Golf Dunia Junior tahun lalu di San Diego.
Phillips bermimpi bermain golf di kampus (mungkin di University of Southern California, hanya 30 menit berkendara dari Harbour City, tempat tinggalnya). Ketika diberi tahu bahwa dia bisa menjadi juara City empat kali yang pertama, dia berkata: “Ya, itu mungkin. Saingan terbaik saya di City mungkin adalah saudara perempuan saya. Dia sudah mengalahkan saya beberapa kali.”
Ia pun harus bersaing dengan Lauren Song (adik perempuan Anna) yang juga duduk di bangku kelas 9 SD. Dia mencetak angka 75 pada Kamis ketiga untuk finis sendirian, membantu Palisades (+55) memenangkan gelar kelima berturut-turut dan hanya sedikit di bawah rekor kota yang dibuat dua kali oleh Granada Hills. Highlanders finis kedua pada hari Kamis dengan keunggulan 64 pukulan, tetapi masih melaju ke Southern California Regionals minggu depan.