Atas permintaan para pemain, Cori Close muncul di Pauley Pavilion lima jam sebelum tipoff. Pelatih bola basket wanita UCLA berpartisipasi dalam pengambilan gambar sebelum pertandingan pukul 06:30 bersama asisten dan manajernya. Sesi harus dilakukan secara terhuyung-huyung karena begitu banyak pemain yang memenuhi lapangan.
Tiga hari setelah penampilan loyo di pembuka musim, Bruins merasa harus membuktikan sesuatu di pertandingan kandang pertama mereka. Kerja ekstra sebelum pertandingan hari Kamis melawan University of California, Santa Barbara mencerminkan komitmen mereka.
Jadi saya tidak perlu melatih etos kerja tim ini sama sekali, kata Close. “Itu tidak pernah menjadi masalah. Jadi ini adalah tempat yang sangat menyenangkan.”
Kegembiraan terbesar hari ini akan datang kemudian. Bruins yang menempati posisi ketiga terkadang menyerupai tim All-Star saat mereka mengalahkan Gauchos 87-50. Dia menunjukkan sekilas kekuatan yang dia harap dapat dilepaskan sepenuhnya pada akhir musim.
Penyerang Gabriela Jaquez melakukan tembakan jarak jauh terbaik dalam karirnya, membuat 4 dari 7 lemparan tiga angka untuk menghasilkan 21 poin. Point guard Kiki Rice adalah playmaker yang konsisten saat kembali ke lineup awal, membukukan 20 poin, delapan rebound, dan tiga assist. penjaga tembak Janna Neepkens Dia juga membuat empat lemparan tiga angka dan mencetak 20 poin, menambah dimensi baru dalam serangannya.
Ini adalah pertama kalinya Bruins memiliki tiga pemain yang mencetak 20 poin atau lebih sejak empat pemain melakukannya melawan Bellarmine pada November 2023.
“Saya pikir sulit bagi pertahanan untuk memilih apa yang akan diambil karena ada begitu banyak senjata. Jadi menurut saya apa yang membuat tim ini istimewa adalah bahwa setiap malam bisa menjadi malam seseorang. Jadi sangat sulit untuk mengintainya,” kata Kneepkens.
Tantangan bagi Bruins (2-0) mungkin adalah memaksimalkan bakat itu.
Close mengatakan Rice mengirimnya ke konferensi pers Oklahoma City Thunder di mana tim berbicara tentang memaksimalkan pemain yang bermain malam itu dan membangun ritme ofensif.
“Kami belum sampai di sana,” kata Close. “Kami tidak bermain dalam ritme yang bagus. … Saya pikir kami belum mendapatkan alur yang cukup.”
Penjaga UCLA Kiki Rice melewati penjaga UC Santa Barbara Zoe Shaw untuk mendapatkan keranjang pada babak kedua Kamis.
(Gong Kyu-sung/AP)
Salah satu alasannya mungkin karena Rice, yang masih dalam masa pemulihan dari cedera bahu, dan rekan point guardnya Sharice Leger-Walker (delapan poin, tujuh assist, tiga steal) baru memainkan game kedua mereka sejak kembali dari istirahat panjang karena cedera.
Bruins juga membuat Sienna Betts (kaki bagian bawah) dan Timea Gardiner (lutut) absen untuk pertandingan kedua berturut-turut. Close mengatakan meski Betts terus mengalami kemajuan, namun masih belum ada jadwal kapan dia bisa kembali.
Tapi Close mengatakan dia menyukai reaksi para pemainnya, menyebut mereka “jauh lebih datar” dalam kemenangan 24 poin pembuka musim atas San Diego State.
“Saya tidak menikmati sesi syuting setelah itu. Saya juga tidak menikmati latihan,” kata Close. “Dan kesediaan mereka untuk mengatakan, ‘Inilah yang kita perlukan. Kita perlu mendapat tantangan. Kita gagal.’ Saya sangat terkesan dengan kesediaan mereka untuk melakukan hal itu.”
Pertahanan UCLA sedikit lamban di kuarter pertama, namun Bruins kesulitan menguasai bola melewati setengah lapangan di kuarter kedua.
Jaquez menjulurkan tangannya dan memberikan umpan keluar ke dirinya sendiri sebelum melakukan layup mengemudi, tetapi dilanggar. Pada kepemilikan Gaucho berikutnya, Leger Walker kembali mencuri yang menyebabkan layup Rice.
Tidak lama kemudian Jaquez dan rekan setimnya Lauren Betts (12 poin, tujuh rebound, enam assist) menggunakan tim ganda di pinggir lapangan untuk memaksa lebih banyak turnover.
Laju 19-2 mengakhiri babak pertama, membawa Bruins unggul 51-26. UCLA juga mendapat keuntungan dari situasi aneh di mana Gaucho (1-1) diminta melakukan pelanggaran teknis di pertengahan kuarter kedua karena pemainnya memakai nomor yang berbeda dari buku skor.
Tantangan terbesar bagi UCLA mungkin adalah jadwal pertandingan.
Close mengatakan dia telah memanggil setiap sekolah di negara bagian itu dari San Luis Obispo hingga San Diego dan mengalami kesulitan untuk membuat setiap tim setuju untuk bermain melawan Bruins setelah mencapai Final Four. Sebagian besar pertandingan nonkonferensi utama UCLA akan dimainkan di tempat netral, dimulai dengan pertandingan hari Senin dengan Oklahoma di Sacramento.
“Mereka terus mengatakan itu adalah faktor Lauren Betts, jadi saya berpikir, ‘Tidak, itu faktor yang Anda takuti. Ayolah,'” kata Close. “Saya benar-benar kehilangan rasa hormat terhadap orang-orang yang tidak mau maju dan berperan sebagai pria tangguh.”
Keluarga Gaucho menanggapi dengan antusias, karena itu adalah almamater Crouse dan tempat dia melatih selama sembilan tahun.
“Terima kasih kepada orang-orang yang telah maju dan bergabung dengan Paulie dan ingin meningkatkan keahlian mereka serta mengembangkan permainan mereka,” kata Close.
Gaucho mungkin juga wajib menerima kartu Natal, mengingat apa yang telah terjadi selama ini.
Bruins memulai dengan cepat, dan dengan cepat mengakhiri laju mengecewakan mereka.