Mengapa Piala Dunia 2026 tidak membantu kemajuan liga sepak bola Amerika

Ingatkah Anda saat sepak bola disebut-sebut sebagai olahraga besar berikutnya di Amerika Serikat? Nah, sepertinya momen itu akhirnya tiba.

atau tidak. Itu semua tergantung pada siapa Anda bertanya dan bagaimana Anda menafsirkan apa yang mereka katakan.

Di satu sisi, jajak pendapat Harris baru-baru ini menemukan bahwa 72% orang Amerika menyatakan minatnya pada sepak bola, meningkat 17% dari tahun 2020. Seperempat dari mereka adalah penggemar “kegilaan”, dan satu dari lima mengatakan mereka “terobsesi” dengan sepak bola.

Sementara itu, jumlah penonton dan pemirsa TV untuk dua liga teratas negara itu, MLS dan NWSL, telah menurun secara signifikan, dan jumlah penonton pada Piala Dunia Antarklub FIFA dan Piala Emas CONCACAF musim panas lalu juga jauh lebih rendah.

Hasil yang bertentangan ini berada pada titik perubahan kritis bagi sepak bola AS, dengan kehadiran dan jumlah penonton menurun drastis sementara basis penggemar terus bertambah, dengan Piala Dunia terbesar dan paling ambisius akan dibuka di Stadion SoFi dalam waktu kurang dari 200 hari.

“Jawaban singkatnya adalah Piala Dunia akan menjadi titik balik bagi sepak bola Amerika, namun sepertinya tidak akan langsung menyebabkan peningkatan signifikan dalam penjualan tiket MLS dan NWSL. Fandom sepak bola Amerika telah berkembang secara berbeda dibandingkan olahraga lainnya,” kata Darin W. White, direktur eksekutif Program Industri Olahraga dan Pusat Analisis Olahraga Universitas Sanford. Samford University mengatakan mereka akan meluncurkan studi ekstensif selama lima tahun pada tahun depan untuk mengeksplorasi bagaimana sepak bola bisa menjadi arus utama di Amerika.

“Piala Dunia akan mendatangkan jutaan warga Amerika baru. Selama beberapa tahun ke depan, para penggemar baru ini diharapkan dapat memberikan sepak bola basis penggemar yang cukup, berkembang, dan membantu sepak bola menjadi bagian dari perbincangan olahraga arus utama yang sedang berlangsung. Saya yakin Piala Dunia akan membantu sepak bola mencapai massa kritis tersebut.”

Stephen A. Bank, seorang profesor hukum bisnis di Universitas California, Los Angeles, yang telah banyak menulis dan memberi ceramah tentang ekonomi sepak bola, kurang optimis.

“Risikonya bukan sepak bola AS akan mengalami situasi yang sama dalam 10 tahun ke depan, namun akan mengalami kemunduran,” katanya.

“Agar Piala Dunia dapat memberikan manfaat bagi penonton, peringkat dan pendapatan liga domestik, serta tingkat partisipasi sepak bola generasi muda dan dewasa, hal ini harus menjadi katalis untuk peningkatan investasi domestik dalam sepak bola. Pertanyaannya bukanlah apakah Piala Dunia akan meyakinkan cukup banyak orang untuk menjadi penggemar, atau apakah Piala Dunia akan berubah dari penggemar biasa menjadi penggemar berat dan penggemar. Pertanyaannya adalah apakah hal ini dapat membujuk cukup banyak orang kaya dan perusahaan untuk mengambil risiko pendanaan yang dibutuhkan untuk bersaing dengan liga-liga top untuk mendapatkan talenta terbaik.

Kapten AS Christian Pulisic mengarahkan bola saat pertandingan persahabatan internasional melawan Ekuador di Stadion Q2 pada 10 Oktober di Austin, Texas.

(Omar Vega/Getty Images)

Investasi ini dapat memberikan dorongan bagi kedua liga domestik, yang mengalami penurunan signifikan dalam jumlah penonton dan rating TV tahun ini. Setelah mencetak rekor pada tahun 2023 dan 2024, MLS mengalami penurunan rata-rata kehadiran sebesar 5,4% musim ini menjadi 21.988 per pertandingan. Menurut Soccer America, 19 dari 29 tim yang berlaga pada tahun 2024 mengalami penurunan kehadiran. Lebih dari setengahnya mengalami penurunan 10% atau lebih.

Jumlah pemirsa televisi juga tampaknya relatif kecil, namun upaya untuk menarik kesimpulan tegas terhambat oleh fakta bahwa Apple TV, mitra siaran utama liga, jarang merilis data jumlah pemirsa. MLS mengumumkan bulan lalu bahwa game-game mereka menarik total 3,7 juta penonton di seluruh dunia selama seminggu di semua platform streaming dan linier, dengan rata-rata sekitar 246,000 per game selama akhir pekan. Jumlah tersebut naik hampir 29% dibandingkan tahun lalu, namun rata-rata penayangannya sekitar 100.000 lebih sedikit dibandingkan jumlah penonton yang diperoleh liga untuk satu pertandingan di ESPN pada tahun 2022, musim terakhir sebelum kebijakan 10 tahun Apple senilai $2,5 miliar mulai berlaku.

NWSL juga mengalami penurunan kehadiran di seluruh liga lebih dari 5%, dengan delapan dari 13 tim yang bermain pada tahun 2024 mengalami penurunan. Dan rating TV di tahun kedua dari empat musim liga, kontrak siaran senilai $240 juta turun 8% sebelum penangguhan tengah musim pada bulan Juli, menurut Sports Business Journal.

Hal ini menyusul musim panas di mana Piala Dunia Antarklub dan Piala Emas yang diperluas mengalami kesulitan mendapatkan penonton. Piala Dunia Antarklub dengan 63 pertandingan menarik rata-rata 39.547 penonton per pertandingan, namun ada 14 pertandingan dengan kurang dari 20.000 penonton. Rata-rata kehadiran pada 31 pertandingan Piala Emas adalah 25.129, turun lebih dari 7.000 dibandingkan tahun 2023. Selain itu, kehadiran pada lima pertandingan tersebut kurang dari 7.800.

“Ada bahaya jika kemerosotan tahun ini di luar konteks,” kata Stefan Szymanski, profesor manajemen olahraga di Universitas Michigan dan penulis beberapa buku tentang sepak bola, termasuk Money and Soccer dan Soccernomics (ditulis bersama Simon Cooper). “Tahun lalu adalah tahun rekor. Itu berarti efek Messi sudah hilang.

“Saya tidak mengatakan ini adalah momen krisis. Dan cara MLS memandang hal ini, saya pikir mereka benar-benar fokus pada (benjolan) yang mereka pikir akan mereka dapatkan setelah Piala Dunia. Saya sendiri skeptis tentang hal itu. Saya pikir itu tidak akan banyak membantu mereka.”

Szymanski mengatakan Piala Dunia menyoroti perbedaan besar dalam kualitas permainan antara elit sepak bola internasional dan MLS, yang dapat berdampak negatif pada liga.

“Orang Amerika tidak bodoh,” katanya. “Mereka tahu olahraga mana yang berkualitas (dan) apa yang tidak berkualitas. Mereka juga tahu bahwa MLS adalah olahraga level rendah. Satu-satunya cara mereka bisa mendapatkan talenta terbaik untuk menciptakan liga yang benar-benar kompetitif di pasar global adalah dengan membayar mereka.”

Hal ini membawa kita kembali pada kesimpulan Bank bahwa perbaikan sepak bola di Amerika Serikat bukan terletak pada sepak bola itu sendiri, melainkan pada uang yang dikeluarkan untuk olahraga tersebut. Jika Piala Dunia musim panas mendatang ingin memberikan dampak yang bertahan lama, maka hal tersebut perlu membangkitkan kegembiraan tidak hanya dari peningkatan jumlah penonton dan pemirsa TV, namun juga dari investasi. Dan, seperti yang ditegaskan Szymanski, hal itu juga berarti investasi tambahan pada pemain.

“Jika ini hanya untuk menarik perhatian pada kompetisi ini, saya rasa ini tidak akan lebih bermanfaat daripada Olimpiade empat tahunan dalam hal meningkatkan profil beberapa olahraga untuk sementara waktu bagi sebagian orang yang biasanya bukan penggemar biasa,” kata Bank.