Kesuksesan Milwaukee Bucks sekali lagi akan bergantung pada pengembangan pemain pendukung yang berpusat di sekitar bintang Giannis Antetokounmpo.
Sejauh ini, pencarian tersebut merupakan proyek lima tahun yang mahal, dengan Bucks memenangkan total satu seri playoff sejak memenangkan gelar NBA. Konstanta utama sepanjang perombakan yang sedang berlangsung adalah Antetokounmpo, yang memenangkan penghargaan MVP berturut-turut pada tahun 2019 dan 2020.
Antetokounmpo, yang rata-rata mencetak 31,2 poin per game, meninggalkan pertandingan Senin lalu melawan Cleveland karena cedera ringan pada pangkal paha kirinya dan saat ini berada di bangku cadangan. Dia diperkirakan akan absen selama 1-2 minggu.
Bahkan dengan Antetokounmpo yang sehat, masih ada pertanyaan tentang skuad, yang telah dibangun kembali di bawah pelatih veteran Doc Rivers.
Dengan absennya Antetokounmpo, Bucks kalah 129-116 pada hari Sabtu, mengakhiri kemenangan beruntun mereka melawan Detroit Pistons pada 13 dan kalah menjadi 8-9. Ini merupakan kekalahan keempat berturut-turut dan kedua tanpa Antetokounmpo.
Menjelang musim 2020-21, Bucks menambahkan guard menonjol Jrue Holiday ke dalam susunan pemain yang mencakup pemain veteran Brook Lopez dan Khris Middleton saat mereka memenangkan gelar NBA pertama mereka sejak 1971.
Musim berikutnya, Milwaukee kalah di semifinal Wilayah Timur dan tersingkir di babak pertama playoff untuk tahun ketiga berturut-turut, termasuk pada tahun 2023, ketika Bucks menyelesaikan rekor musim reguler terbaik NBA dengan 58 kemenangan dan 24 kekalahan.
Setelah tiga musim bersama Bucks, Holiday diperdagangkan dalam kesepakatan tiga tim besar yang melibatkan Portland dan Phoenix yang mengirim guard All-Star Damian Lillard ke Milwaukee. Pasangan Antetokounmpo dan Lillard yang sangat dinanti-nantikan tidak pernah membuahkan hasil.
Lillard yang cedera dipecat setelah musim lalu dan ironisnya mengundurkan diri dari Portland. The Bucs kemudian mengontrak penyerang tengah agen bebas veteran Myles Turner setelah 10 musim bersama Indiana.
Selain Lillard, Lopez pergi dengan hak bebas, Pat Connaughton diperdagangkan dan Chris Livingston dibebaskan. Februari lalu, Middleton diperdagangkan ke Washington untuk Kyle Kuzma.
Yang kembali termasuk AJ Green, Kevin Porter Jr., Bobby Portis, Taurean Prince, Jericho Sims, Gary Trent Jr. dan guard Ryan Rollins.
Rollins adalah kejutan terbesar, dengan rata-rata mencetak 17,4 poin terbaik kedua melalui 15 pertandingan. Kuzma, Turner, Green, dan Trent masing-masing rata-rata dua digit, dengan Portis tepat di bawahnya.
Kuzma, yang rata-rata mencetak 19,5 poin per game dalam empat musim bersama Washington, menempati posisi keenam bersama Bucks, dengan rata-rata mencetak 13,5 poin dalam 26 menit.
Porter, yang memulai musim sebagai point guard awal, mengalami cedera pergelangan kaki di game pembuka. Namun, ia mengalami cedera pada lutut kanannya saat melakukan comeback, dan diperkirakan akan absen sekitar empat minggu setelah operasi pada meniskus lutut kanannya.
Setelah delapan pertandingan, Prince menjalani operasi untuk herniated disc di lehernya, dan tanggal kembalinya dia tidak diketahui.
Selama musim kejuaraan 2021, Antetokounmpo rata-rata mencetak 28,1 poin dan 11,0 rebound. Middleton rata-rata mencetak 20,4 poin, Lopez 12,3 poin, dan Holiday 17,7 poin dan 6,1 assist.
Bahkan dengan kembalinya Porter dan Prince, Bucks saat ini tidak memiliki dukungan ofensif yang sama seperti tim juara atau tim 2022-23, yang akan memberikan tekanan lebih besar pada Antetokounmpo, yang akan berusia 31 tahun pada awal Desember.
Pada tahun 2024, Antetokounmpo melewatkan seluruh putaran pertama seri playoff melawan Indiana karena cedera betis kiri. Pada tahun 2023, ia mengalami cedera punggung pada pertandingan pembuka playoff melawan Miami dan tidak kembali hingga Game 4, ketika unggulan teratas Bucks kalah dalam lima game.
Seperti kebanyakan tim yang dibangun berdasarkan satu superstar, Bucks tidak bisa menang tanpa Antetokounmpo yang sehat. Tantangannya sekarang adalah menemukan kombinasi yang unggul dengannya.
