Cincinnati Bengals berada di tengah-tengah salah satu musim yang paling membuat frustrasi dalam beberapa tahun terakhir.
Segalanya tampak berjalan baik di luar musim ini. Saat menyerang, manajer Joe Burrow menandatangani dua pemain sayap teratasnya, Ja’Marr Chase dan Tee Higgins, untuk kesepakatan jangka panjang. Secara defensif, Bengals membawa kembali Trey Hendrickson untuk satu tahun lagi dan menambahkan Shemar Stewart di NFL Draft.
Tapi Bengals unggul 3-8 dengan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban saat Burrow kembali dari lapangan setelah absen sejak September.
Cincinnati harus melalui beberapa pertandingan bencana dengan Jake Browning bermain sebagai quarterback sebelum mereka menukar Joe Flacco ke Cleveland Browns untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise. Pemain berusia 40 tahun itu telah merevitalisasi serangan passing Cincinnati, namun hasilnya belum membuahkan hasil di kolom kemenangan.
Faktanya, tim Brown sebenarnya telah memenangkan lebih banyak pertandingan daripada tim Bengal sejak perdagangan Flacco yang kontroversial diselesaikan.
Setelah performa buruk musim lalu, Bengals memecat koordinator pertahanan Lou Anarumo dan menggantikannya dengan Al Golden, namun hasilnya tetap sama.
Bengals memiliki pertahanan terburuk di NFL. Mereka telah mengesampingkan Hendrickson untuk pertandingan primetime hari Kamis melawan Baltimore Ravens. Ada juga pertanyaan tentang drama Stewart.
Dan begitu saja, harapan Cincinnati untuk lolos ke babak playoff akan segera sirna. Selain cedera, AFC North dinilai terlalu berlebihan musim ini. Pittsburgh Steelers bukanlah favorit kejuaraan sebenarnya. The Ravens tidak memiliki Lamar Jackson. Beberapa minggu.
Namun, Baltimore tampaknya siap untuk melarikan diri dari divisi tersebut. Kemenangan Ravens pada Kamis Malam Football akan menghancurkan peluang Cincinnati untuk membalikkan musim ini. Dan itu sangat disayangkan, karena Burrow akhirnya diizinkan kembali.
Tidak diragukan lagi bahwa Burrow akan memberi Chase dan Higgins sepak bola, tapi mungkin bukan itu masalahnya. Faktanya, ada argumen yang dibuat bahwa memenangkan pertandingan pasca-Thanksgiving hanya akan merugikan posisi draft Cincinnati.
Masih ada pertandingan tersisa yang dapat dimenangkan pada jadwal ini. Dengan tersingkirnya Arizona Cardinals dan Miami Dolphins, Cleveland Browns bisa menjadi bintang pertarungan Minggu ke-18. Dengan tersedianya Burrow, semua pertandingan tersebut adalah pertandingan yang dapat dimenangkan, begitu pula dua pertarungan yang kemungkinan besar akan menentukan nasib Cincinnati dan Ravens musim ini.
Kecuali Burrow kehabisan tenaga, Bengals tidak akan memiliki rekor kemenangan tahun ini. Itu akan menempatkan pelatih kepala Zac Taylor dan Duke Tobin menjadi sorotan hanya beberapa bulan setelah segalanya berubah di Cincinnati.
