Mainan, teman, dan robot AI telah ada di mana pun di CES tahun ini, namun di antara gerombolan boneka mewah dan mata emoji yang bersinar, ada dua hal yang paling menarik perhatian saya. HeyMates dan Buddyo bertaruh bahwa booming patung koleksi akan kembali dengan kekuatan AI, memungkinkan kita untuk berbicara dengan bintang olahraga dan pahlawan super di meja kita.
Konsep inti dari keduanya adalah ini: ambil patung lucu dan tempelkan pada alas pintar yang dilengkapi speaker, mikrofon, dan mungkin satu atau dua cincin lampu berkedip. Kemudian, gunakan aplikasi yang menyertainya untuk menggerakkan chatbot LLM dasar berdasarkan patung tersebut, sehingga Anda dapat berbicara dengan Albert Einstein tentang relativitas atau Darth Vader tentang menghancurkan kekuatan yang berbeda pendapat, dengan beberapa kata menyenangkan dan satu atau dua lelucon klise.
Selain itu, dua startup yang saya temui minggu ini berbeda. Olli lebih mapan dari keduanya. Mereka sudah menyediakan BuddyOS berbasis AI ke beberapa perusahaan mainan lain, tapi sekarang mereka ingin membuat perangkatnya sendiri. Oleh karena itu, mereka meluncurkan HeyMates, patung bergaya Funko dengan chip RFID di dasarnya, yang berubah menjadi karakter AI interaktif saat diletakkan di dudukan yang menyertainya.
Olli berencana meluncurkan HeyMates di Kickstarter akhir tahun ini, dimulai dengan tiga patung: Einstein, yang berbicara tentang sains dan kreativitas; Zara, seorang pembaca tarot yang memberikan nasehat dengan sentuhan mistis; dan Chandler, pilihan nama yang berani untuk mainan yang “menghadirkan pesona kering dan sarkastik dari karakter komedi situasi tahun 90-an” mengingat kematian tahun 2023 Teman-teman bintang Matthew Perry.
Perusahaan ini ingin membuat mainannya sendiri demi kontrol kreatif dan menjadi yang terdepan dalam prediksi CEO Hai Ta akan menjadi pasar yang sedang booming, dengan kemungkinan besar akan ada peniru dan pesaing yang akan datang. Dia melihat masa depan yang melibatkan karakter berlisensi dan kemiripan selebriti, bersama dengan lini IP HeyMates milik Olli sendiri. Singkatnya, dia ingin membuat Funko Pops berikutnya, tetapi menjadikannya AI.
Yijia Zhang, CEO Buddyo, melihat sesuatu secara berbeda. Dia tidak ingin menggantikan Funko Pops, tapi ingin membangun platform yang bisa berdiri berdampingan dengan mereka. Faktanya, dia bahkan tidak memikirkan Funko Pops, melainkan Amiibo dari Nintendo. Zhang menggambarkan dirinya sebagai “penggemar super” Nintendo dan Buddyo berusaha memaksimalkan koleksi Amiibo miliknya.
Alih-alih menjual patung, Buddyo meluncurkan stand bernama AI Pod, dengan slot berukuran persis dengan basis Amiibo standar. Pod tersebut menggunakan teknologi NFC yang sama dengan patung Nintendo untuk mengenali karakter tertentu, dan Buddyo juga akan menjual basisnya yang dilengkapi NFC tempat Anda dapat meletakkan Funko Pops, bobblehead, dan (tentu saja) Labubus, dengan rencana untuk Pod yang lebih besar di masa depan yang mampu menampung angka yang lebih besar.
Karena patung-patung yang ada tidak dilengkapi dengan kepribadian chatbot bawaan, Buddyo mengembangkan aplikasi untuk membuat karakter untuk setiap patung. Ambil foto dan beri nama karakter tersebut, dan AI aplikasi akan menganalisisnya, mengungkapkan latar belakang dan kepribadiannya. Ia dapat mengenali IP yang ada, sehingga ia mengetahui bahwa Stitch adalah alien kartun dan Mario adalah seorang tukang ledeng dengan aksen Italia yang meragukan dan suka mengatakan “Ini saya!” Dan ini memberikan aksen yang tepat, memungkinkan Anda memilih suara dari perpustakaan suara yang berbeda, termasuk sampel suara yang sesuai dengan karakter yang dilindungi hak cipta. Zhang dengan cepat menekankan bahwa semua ini disediakan oleh komunitas, bukan perusahaan, sebuah celah yang jelas ia harap akan menjaga Nintendo yang terkenal suka menuntut hukum itu tetap terkendali.
Latar belakang Zhang adalah di bidang AI – dia sebelumnya adalah seorang insinyur perangkat lunak di Google, bekerja di Asisten Google, dan saat ini memimpin tim AI dan platform di Plaud. Mungkin ini menjelaskan fokus mereka dalam membangun platform dan fondasi AI dibandingkan merancang mainan baru dari awal. Namun dia mengatakan ini juga tentang memanfaatkan fakta bahwa orang-orang sudah memiliki “hubungan yang mendalam” dengan koleksi mereka, yang tidak dimiliki oleh mainan baru atau kekayaan intelektual baru.
Begitu mereka aktif dan berjalan, HeyMates dan Buddyo merasakan hal yang sama. Keduanya menekankan obrolan yang menyenangkan dan ringan dengan avatar AI – “ceritakan lelucon” tetap menjadi pertanyaan demo favorit semua orang – meskipun Zhang mengatakan tumpukan ChatGPT/Gemini AI hybrid Buddyo dapat digunakan sebagai asisten AI lengkap, hanya dengan sedikit lebih banyak kepribadian. Itu bukan pilihan bagi HeyMates, yang dirancang untuk melakukan satu hal dengan baik, dengan rencana masa depan bagi tokoh-tokoh tertentu untuk mengobrol tentang film, memasak, atau K-pop.
Masih menjadi pertanyaan terbuka apakah ada pasar yang signifikan untuk mainan AI dan pendamping chatbot, namun menggabungkan teknologi dengan barang koleksi adalah kasus paling menarik yang pernah saya lihat.
Baik HeyMates maupun Buddyo tidak memiliki keterlibatan apa pun dari Funko, yang mempunyai masalah sendiri yang harus diselesaikan – baru dua bulan yang lalu, memperingatkan investor bahwa terdapat “keraguan besar” mengenai kemampuannya untuk terus beroperasi karena penurunan penjualan dan penurunan tarif. Akankah kita melihat Funko yang putus asa beralih ke AI untuk menyelamatkannya, atau akankah kelambanan mereka membuka peluang bagi perusahaan baru untuk mengambil kendali atas ruang tersebut? Apa pun yang terjadi, jelas bahwa koleksi menarik akan segera hadir – dan segera.
Fotografi oleh Dominic Preston/The Verge