Tujuan dari tiga pertandingan playoff New England Patriots bulan ini sama: menang dengan pertahanan.
Itulah yang dilakukan Patriots di Pertandingan Kejuaraan AFC hari Minggu. Unggulan nomor 2 New England menang 10-7 melawan tim dari Denver tanpa memulai quarterback Bo Nix (operasi pergelangan kaki) dalam kondisi yang membuat Empower Field Mile High terlihat seperti bola salju.
New England (17-3) kebobolan 26 poin dan melakukan delapan turnover dalam tiga pertandingan playoff. Baltimore adalah satu-satunya tim dengan jumlah lari lebih sedikit yang diperbolehkan dalam tiga pertandingan menjelang Super Bowl. The Ravens membatasi tiga lawan playoff AFC mereka menjadi 16 poin selama musim 2000.
“Suasana yang luar biasa di sini.” Quarterback New England Drake Maye berkata:. “Pertarungan elemen. Saya suka tim ini. Bagaimana pertahanannya? Saya suka seluruh tim.”
New England rata-rata mencetak 18,0 poin dalam tiga kemenangan playoffnya, total terendah dari tim Super Bowl mana pun sejak Los Angeles Rams 1979 (15,0 poin). Rata-rata 18 poinnya termasuk touchdown defensif dalam kemenangan 28-16 atas Houston di babak divisi.
Denver (15-4) dibatasi hingga 181 yard dalam 58 permainan (3,1 yard per permainan) pada hari Minggu, sebagian besar dilakukan melalui permainan operan 52 yard pada kuarter pertama. Quarterback cadangan Jarrett Stidham memberikan umpan sejauh 52 yard ke Marvin Mims di awal kuarter pertama dan tidak ada yang lain. Dia menyelesaikan 17 dari 31 upaya umpan untuk jarak 133 yard, tetapi dipecat dua kali karena kesalahannya dan intersepsi saat mencoba masuk lebih dalam dengan waktu tersisa 2:12.
Dua permainan terbesar hari Minggu datang dari pertahanan New England.
Memimpin 7-0, Denver melaju ke garis 14 yard milik New England di awal kuarter kedua, tetapi alih-alih mencetak gol di lapangan, mereka terus menyerang lapangan, melakukan permainan keempat dan satu. Stidham ditekan oleh tekel defensif Milton Williams dan umpannya dijatuhkan oleh keselamatan Craig Woodson.
“Ya, kami mempunyai momentum dan mampu mengumpulkan 14 (poin) dan saya merasa kami telah mengambil beberapa keputusan bagus,” kata Payton. “Saya pikir perasaannya adalah, mari kita bermain agresif. Saya hanya melihat bagaimana pertahanan kami bermain, mencoba untuk unggul 14 poin.
“Selalu ada penyesalan. Kami merasa seperti kami berada di posisi keempat dan pertama di sini dan cukup dekat. Ini juga tentang membuat keputusan berdasarkan tim yang bermain dan apa yang Anda lihat dari sisi lain. Jadi ya, akan selalu ada pemikiran kedua.”
Denver ditahan hingga 63 yard pada delapan drive berikutnya. Satu-satunya gol New England terjadi setelah pertahanan memaksa Stidham melakukan umpan mundur. Patriots pulih di garis 12 yard Denver, dan dua permainan kemudian Maye mencetak gol cepat untuk memberi New England keunggulan.
“Saya pikir saya melemparkannya ke depan, tapi jelas tayangan ulang mengatakan sesuatu yang berbeda,” kata Stidham. “Kami mungkin seharusnya memakan karung itu dan meminta (Jeremy) Croshaw menyepak bola untuk membalikkannya ke atas lapangan.”
Leonard Taylor dari New England, yang dipotong oleh New York Jets awal musim ini, membuat gol lapangan dari jarak 46 yard yang mengikat permainan, dan cornerback Christian Gonzalez mencegat umpan Stidham, menjadikannya serangan terakhir Denver.
Dengan kemenangan ini, New England lolos ke Super Bowl ke-12. Patriots akan menghadapi juara NFC Seattle pada 8 Februari dan memiliki peluang untuk memutuskan hubungan dengan Pittsburgh untuk mendapatkan kemenangan Super Bowl terbanyak. Pittsburgh dan New England sama-sama memenangkan enam Super Bowl.
“Tentu saja,” kata Williams ketika ditanya apakah pertahanan New England telah diabaikan musim ini. “Sepanjang tahun. Setiap kali kami melangkah di antara garis putih, kami memiliki tekad untuk tampil di sini dan menunjukkan kepada semua orang siapa kami. Itu yang utama.”
“Itu harus dilakukan di lapangan, dan kami datang ke sini hari ini untuk melakukan itu.”