Keluarga peternakan Colorado Tenggara merayakan 35 tahun di National Western

Selama lebih dari tiga puluh tahun, ketika kesibukan liburan memudar, pekerjaan sebenarnya baru saja dimulai untuk keluarga Wilkinson di tenggara Colorado.

Bill, Nancy dan Sydney Wilkinson akan memuat sapi jantan dan sapi dara dari peternakan mereka di Las Animas County, antara La Junta dan Trinidad sepanjang US 350, dan menuju ke Denver untuk Pameran Nasional Barat. Pertunjukan peringatan 120 tahun tahun ini akan berlangsung mulai 10 hingga 25 Januari.

“Ini akan menjadi tahun ke-35 kami memelihara ternak kami” di pameran tersebut, kata Bill, yang mengelolanya Peternakan Wilkinson Gelbvieh dengan istrinya Nancy. Putri mereka, Sydney, adalah petugas penyuluhan penuh waktu di Colorado State University yang memimpin persiapan hewan untuk acara yang menarik para peternak dan pembeli dari seluruh negeri dan beberapa negara.

“Saat kami berkendara ke Denver, saya merasa sedikit geli karena kami akan datang ke pameran tersebut,” kata Bill. “Ini sangat kompetitif. Ini menarik ternak terbaik dari seluruh penjuru. Ini adalah perbedaan antara Super Bowl dan pertandingan musim reguler.”

“Ke mana pun Anda pergi menonton pertunjukan,” kata Bill, “di National Western, semuanya dipertaruhkan. Ini adalah yang terbaik dari yang terbaik.”

Pertunjukan saham dan rodeo, yang diadakan di kompleks seluas 250 hektar di utara Denver, adalah sebuah tradisi, kata Nancy. “Kami tidak bisa membayangkan bulan Januari tidak menyertakan National Western.”

Dia berharap dapat menggunakan fasilitas baru yang merupakan bagian dari pembangunan kembali situs kota selama beberapa tahun yang menelan biaya sekitar $1 miliar. Salah satu bangunan baru tersebut adalah Sue Anschutz-Rodgers Livestock Center, yang mencakup arena berkapasitas 3.700 kursi dan akan menggantikan “lumbung” dan ruang persiapan hewan di lantai utama ruang pameran.

Pejabat pameran bertanya kepada para peternak apa yang mereka inginkan ketika mereka merancang perubahan tersebut, kata Nancy. Bongkar muatnya mudah dan lapak barunya bagus, katanya. “Dan mereka melakukan lebih dari sekedar mengubahnya menjadi pertunjukan ternak.”

Kampus CSU Spur yang terletak di tengah kompleks dan gedung lainnya menyediakan ruang pertemuan dan ruang untuk berbagai jenis acara.

Keluarga Wilkinson akan mengambil sekitar 10 hewan dari operasi mereka. Selain ternak komersial yang mereka pelihara untuk diambil dagingnya, keluarga ini juga memelihara sapi Gelbvieh ras murni, yang bersumber dari Jerman, dan sapi Balancer untuk pembibitan. Balancer adalah hibrida dari Gelbvieh, Angus dan Black Angus.

Tradisi peternakan keluarga Wilkinson dimulai dengan kakek buyut Bill, yang pindah ke Menard County, Texas Hill County, sekitar masa Perang Saudara. Ayah Bill, Charles Wilkinson, lulusan Texas A&M, pindah ke Colorado setelah bertugas di Perang Dunia II dan membeli pertanian yang sekarang dioperasikan oleh Bill dan Nancy.

Setelah lulus dari Colorado State University, Bill bekerja di sebuah pertanian di San Luis Valley dan kemudian pindah ke Texas barat untuk mengelola peternakan untuk ayah dan pamannya. Dia dan Nancy bertemu di sana. Mereka dan putri mereka pindah ke Colorado pada tahun 1990.

“Itulah sebabnya saya akhirnya meninggalkan kota ladang minyak dan menjadi petani,” kata Nancy, yang juga mengajar di sekolah.

Sydney lulus dari Texas A&M, begitu pula kakek, paman, dan ibunya.

Baik Bill dan Nancy pernah menjabat di dewan American Gelbvieh Association, yang mengadakan pertunjukan nasionalnya di Denver setiap dua tahun sekali. Keduanya baru saja kembali dari konvensi tahunan di Nashville, Tennessee. Selanjutnya: National Western.

“Denver mempunyai jumlah lalu lintas yang sangat besar, banyak orang yang datang dari negara lain mencari pasokan benih untuk diimpor. Ini bersifat internasional. Ini adalah hal yang sangat berbeda,” kata Bill.

Seperti Nancy, Bill sangat ingin mencoba fasilitas baru di pameran tersebut. Dia senang dengan kandang ternak baru yang menggantikan labirin pagar kayu yang berdiri selama beberapa dekade di selatan. Loteng modern, dilengkapi dengan stopkontak yang memadai dan akses langsung ke air panas dan dingin, dapat dipindahkan setelah pameran ditutup.

Meskipun dia menyukai perbaikannya, Bill mengakui bahwa dia memiliki nostalgia terhadap kandang bersejarah, yang memiliki jalan setapak untuk melihat binatang dari atas. “Pekarangan”, demikian sebutannya, adalah tempat terjadinya kesepakatan dan transaksi bisnis.

Wes Allison, yang ditunjuk sebagai CEO dan presiden National Western pada bulan Mei, mengatakan bahwa peternakan sapi yang luas membedakan Denver dari pameran lainnya. Allison, yang dibesarkan di Texas Panhandle, menghadiri National Western bersama keluarganya dan kemudian sendirian.

“Kami satu-satunya yang membuat halaman menunjukkan cara kami melakukannya,” kata Allison.

Secara historis, Denver adalah jalur kereta api di sebagian besar wilayah Barat untuk pengiriman ternak, tambah Allison.

“Dulu ada banyak sekali bisnis di pekan raya peternakan, orang-orang membeli sapi jantan, sapi dara, dan sejenisnya,” kata Bill. “Itu terjadi sebelum orang memiliki penjualan produksinya sendiri.”

Keluarga Wilkinson mengadakan penjualan produksi mereka setiap hari Sabtu terakhir di bulan Maret. Mereka menggunakan platform online dengan penawaran langsung.

“Saat ini banyak pemasaran dilakukan dengan video dan internet. Ada banyak platform di mana Anda dapat memposting ternak,” kata Bill.

Namun Bill yakin masyarakat masih ingin melihat ternak tersebut dengan mata kepala sendiri. Keluarga Wilkinson menjual pada bulan Maret kepada orang-orang yang pernah melihat ternak mereka di pameran.

“Kami telah menemukan banyak sekali pembeli dengan cara ini selama bertahun-tahun,” kata Bill. “Ada banyak hal yang tidak dapat Anda lihat di video, itulah sebabnya orang masih suka melihat ternak hidup di kehidupan nyata, cara mereka berjalan, dan seperti apa bentuk kaki mereka.”

Pasar saat ini berada dalam posisi yang baik bagi para peternak, yang daging sapinya dijual dengan harga tertinggi dalam beberapa tahun terakhir. Harga naik hampir 15% di bulan September dibandingkan September 2024.

“Pasar berada pada tingkat yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Tiga tahun lalu harga seekor anak sapi dua kali lipat dari harga sebelumnya,” kata Bill.

Sebelum harga naik, para petani mempunyai margin yang lebih ketat karena biaya mereka (kendaraan, bahan bakar, pakan) meningkat. Biaya tinggi dan inflasi masih menjadi tantangan, namun harga daging sapi yang lebih tinggi telah membantu.

Namun, keuntungan yang lebih tinggi bagi petani telah menyebabkan harga steak dan burger menjadi lebih mahal bagi konsumen. Pemerintahan Trump telah mendorong impor lebih banyak daging giling dari Argentina untuk mencoba menurunkan harga bagi pembeli. Kelompok pertanian mengkritik rencana tersebut dan mengatakan hal itu akan merugikan petani Amerika.