Baru-baru ini, saat berlayar bersama teman-teman di Teluk San Francisco, saya menikmati pemandangan lumba-lumba, burung kormoran, burung pelikan, anjing laut, dan singa laut – lalu semburan bulu dan punggung paus abu-abu yang berkilau membuat saya berpikir. Banyak yang terlihat di teluk baru-baru ini.
Paus abu-abu California telah dianggap sebagai kisah sukses lingkungan sejak berlakunya Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut tahun 1972 dan larangan penangkapan ikan paus komersial secara global pada tahun 1986. Mereka juga menjadi daya tarik wisata utama selama migrasi pulang pergi tahunan sepanjang 12.000 mil antara Arktik dan laguna tempat mereka berkembang biak di Baja California. Pada akhir musim dingin dan awal musim semi—saat mereka kembali ke utara dan berada lebih dekat ke pantai, dengan induknya melindungi anak-anaknya—mereka tidak hanya terlihat di perahu pengamat paus, namun juga di tanjung sepanjang pesisir California, termasuk Point Loma di San Diego, Point Lobos di Monterey, dan Bodega Head and Shelter Cove di California Utara.
Pada tahun 1972, terdapat sekitar 10.000 paus abu-abu di populasi Pasifik bagian timur. Perburuan paus selama beberapa generasi sebenarnya telah memusnahkan populasi penduduk di negara-negara Barat – hanya menyisakan sekitar 150 orang yang masih hidup di Asia Timur dan Rusia saat ini. Selama empat dekade setelah disahkannya Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut, jumlah paus timur terus bertambah menjadi 27.000 pada tahun 2016, sebuah kisah penuh harapan tentang perlindungan yang mengarah pada restorasi. Lalu, secara tak terduga, selama sembilan tahun terakhir, populasi paus abu-abu timur menurun hingga lebih dari setengahnya menjadi 12.950, menurut sebuah penelitian baru-baru ini. laporan oleh Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional, angka terendah sejak tahun 1970an.
Perubahan kondisi lautan dan es Arktik saat ini, ditambah dengan perubahan iklim yang disebabkan oleh bahan bakar fosil, kembali menempatkan spesies ini pada risiko kepunahan.
Meskipun terdapat beberapa variasi historis dalam populasi mereka, paus abu-abu – hewan luar biasa yang dapat tumbuh hingga panjang 50 kaki dan berat hingga 80.000 pon – kini sering mati kelaparan karena sumber makanan utama mereka menghilang. Ini termasuk amphipod kecil mirip udang yang hidup di tempat mencari makan paus pada musim panas di Kutub Utara. Di situlah hewan pemakan filter sirip menghabiskan musim panas dengan memakan krustasea kecil dari dasar laut Bering, Chuckchi, dan Beaufort yang berlumpur, sehingga menciptakan lubang runtuhan atau sinkhole yang dangkal dalam prosesnya. Namun seiring dengan menyusutnya es laut, jumlah ganggang di bawah es akan berkurang untuk memberi makan hewan amphipoda, yang kemudian menjadi makanan paus. Paus yang kekurangan gizi dan kelaparan juga menghasilkan lebih sedikit keturunan.
Akibat semakin banyaknya paus yang mati, NOAA menyatakan “peristiwa kematian yang tidak biasa” di California pada tahun 2019. Antara tahun 2019 dan 2025, setidaknya 1.235 paus abu-abu terdampar mati di sepanjang Pantai Barat. Angka ini delapan kali lebih tinggi dibandingkan rata-rata 10 tahun sebelumnya.
Meskipun tampaknya ada pemulihan pada tahun 2024, tahun 2025 membawa kembali tingkat korban yang tinggi. Paus yang lapar kini datang ke muara sungai yang padat seperti Teluk San Francisco untuk mencari makan, sehingga membuat mereka rentan terhadap lalu lintas kapal. Sembilan orang di teluk tersebut tewas akibat serangan kapal tahun lalu, sementara 12 lainnya tampaknya mati kelaparan.
Michael Stocker, Direktur Eksekutif Grup Akustik Penelitian Konservasi Lauttelah memimpin perjalanan mengamati paus ke tempat penangkaran paus abu-abu di Laguna San Ignacio di Baja California sejak tahun 2006. “Saat kami mulai melakukan perjalanan, ada 400 paus dewasa di laguna tersebut, termasuk 100 ibu dan bayinya,” katanya kepada saya. “Tahun ini kami melihat sekitar 100 paus dewasa, dan hanya lima di antaranya yang merupakan pasangan ibu-anak.” Saat dulu predator tidak berani berburu, baru-baru ini dia mengatakan, “orca datang ke laguna dan memakan beberapa anak paus karena tidak ada cukup paus dewasa untuk mengusir mereka.”
Kalifornia Selatan Sensus Paus Abu-abu & Proyek Perilaku melaporkan rekor jumlah anak sapi tahun lalu.
Hilangnya es laut Arktik dan penolakan negara-negara di dunia yang baru-baru ini berkumpul di KTT Iklim COP30 di Brasil untuk memenuhi komitmen sebelumnya dalam mengurangi emisi gas rumah kaca menunjukkan bahwa prospek paus abu-abu dan satwa liar lainnya di lautan yang memanas, termasuk spesies makanan penting bagi manusia seperti salmon, cod, dan herring, tampak suram.
California menutup stasiun perburuan paus terakhir di negaranya pada tahun 1971. Namun, kini paus yang dulunya diburu untuk diambil minyaknya kini menjadi korban akibat minyak bumi atau “minyak batu” yang menggantikan lemak cair mereka sebagai sumber penerangan dan pelumas. Hal ini karena pembakaran minyak, batu bara, dan gas kini membuat planet biru kita menjadi terlalu panas. Meskipun manusia telah beralih dari berburu ke mengagumi paus sebagai makhluk hidup dalam beberapa dekade terakhir, kecerdasan kita dipertanyakan ketika kita gagal memenuhi komitmen untuk masa depan energi yang bersih dan bebas karbon. Ini bisa menjadi harapan terbaik terakhir bagi paus abu-abu, jika memang ada.
David Helvarg adalah direktur eksekutif Blue Frontier, sebuah kelompok kebijakan kelautan, dan salah satu pembawa acara “Rising Tide: Podcast Lautan.” Dia adalah penulis berikutnya “Hutan Laut: Kehidupan Luar Biasa dan Masa Depan Alga yang Terancam Punah.