Saat Indiana sedang makan bebek panggang di Peach Bowl hari Jumat, beberapa dari kami sedang makan burung gagak.
Hidangan ini adalah salah satu hidangan yang saya kenal selama musim sepak bola perguruan tinggi ini, menyaksikan Hoosiers tidak hanya menang, tetapi berulang kali mendominasi masing-masing dari 15 kali mereka tampil di lapangan.
Mengingat Indiana berada di peringkat No. 6 dalam jajak pendapat media Konferensi Sepuluh Besar pramusim, setidaknya saya tahu saya tidak makan sendirian.
Mungkin wajar untuk bersikap skeptis terhadap Hoosiers sebelum musim dimulai. Ya, Universitas Indiana mengambil bagian dalam Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pada tahun 2024, tetapi tidak ada kemenangan penting dalam resumenya.
Hoosiers memainkan jadwal yang sangat sepi pada tahun 2024 dan benar-benar diunggulkan saat menghadapi kompetisi elit, khususnya juara nasional Ohio State dan runner-up Notre Dame. Keraguan mereka terhadap Indiana bisa saja dibenarkan pada saat itu, tetapi sekarang tidak ada keraguan tentang Hoosiers.
Indiana mengalahkan Oregon State 56-22 di Atlanta, menang melawan lawan Sepuluh Besar di kedua pantai, dan Hoosiers menang 30-20 di Eugene pada 11 Oktober. Dua kekalahan The Ducks menyumbang 40% dari lima kemenangan mengesankan Indiana melawan tim-tim yang berada di peringkat jajak pendapat playoff terakhir sebelum pramusim, dan itu adalah kemenangan ketiga berturut-turut mereka setelah kemenangan 13-10 atas Ohio State di Kejuaraan Sepuluh Besar dan kemenangan 38-3 atas Alabama di Rose Bowl.
Kalau dipikir-pikir, kemenangan pertama Indiana di 25 Besar menunjukkan apa yang akan terjadi pada tim ini. Pekan lalu, Hoosiers mengalami nasib buruk di Iowa setelah kalah 63-10 dari Illinois, yang sebenarnya diperingkat dalam jajak pendapat Associated Press.
Pertahanan fisik Hawkeyes merugikan Indiana, dan Iowa memasuki kuarter keempat dengan keunggulan 13-10. Kemampuan Hoosiers untuk menyerap pukulan tubuh dari Hawkeyes tercermin. Aura keras kepala pelatih Curt Cinetti Quarterback Fernando Mendoza mendapat momen Heisman di awal musim.
Koneksi touchdown 49 yard dengan Elijah Surratt dengan sisa waktu 90 detik memecah kebuntuan 13-13, menjaga awal sempurna Indiana. Itu terjadi pada bulan September, kurang dari separuh jadwal, dan lawannya hanya bermain dalam satu digit dari Indiana dua kali sejak itu.
Menambahkan Peach Bowl ke daftar delapan pertandingan itu juga menjadi momen Heisman bagi Mendoza.
Dia memenangkan penghargaan tersebut hampir sebulan yang lalu, tetapi penampilan sensasionalnya melawan Oregon, di mana dia mencetak lebih banyak touchdown (5) daripada yang dia lakukan (3), memvalidasi pilihannya. Mendoza menyelesaikan 20 dari 31 pertandingan, menghapus keraguan yang mungkin masih ada sejak dia memberi Eugene pilihan.
Permainan kedua Mendoza melawan Oregon memberikan kepercayaan pada deskripsi gelandang Aiden Fisher tentang Peach Bowl hari Rabu sebagai “permainan balas dendam”.
“Kami tidak bermain bagus pada pertandingan pertama melawan mereka,” kata Fisher kepada wartawan. “Saya tahu banyak orang yang menghentikan permainan ini karena ini adalah permainan balas dendam untuk Oregon State…tetapi ini juga merupakan permainan balas dendam bagi kami.”
“Pesan saya kepada tim adalah jangan membuat mereka ragu,” tambah Fisher, yang mencatatkan sembilan tekel, 1,5 kali kekalahan, dan satu defleksi umpan, yang tertinggi dalam tim, pada hari Jumat.
Pesan yang sama berlaku sepanjang musim Indiana. Dengan satu pertandingan tersisa melawan Miami, tim yang tidak diunggulkan mencoba menjadi Villanova Wildcats 1985 yang dipimpin March Madness versi College Football Playoff, Hoosiers tinggal empat perempat lagi untuk menjadi kehadiran bersejarah yang tak terbantahkan.
Bagi mereka yang bertanya-tanya tentang Indiana pada tonggak sejarah musiman ini, kami sarankan untuk menyiapkan minuman dalam jumlah besar untuk mencuci seteguk terakhir minuman gagak.