Brian Watson, pengembang Denver yang kariernya terganggu pada tahun 2020 akibat penggerebekan FBI di rumahnya dan klaim korupsi yang masih belum terselesaikan, menghadapi juri untuk pertama kalinya pada hari Senin.
Namun tuduhan terhadapnya dalam persidangan lima hari minggu ini – tiga dakwaan perdata atas penipuan investasi – tidak ada hubungannya dengan dakwaan yang dikenakan Amazon terkait pusat data di Virginia.
“Terdakwa Watson adalah CEO dari terdakwa WDC Holdings, yang menjalankan bisnis sebagai Northstar Commercial Partners,” kata Hakim Distrik AS Gordon Gallagher kepada juri. “Komisi Sekuritas dan Bursa AS menuduh Northstar dan Mr. Watson membuat pernyataan yang menyesatkan kepada investor. Mr. Watson dan Northstar menyangkal klaim tersebut.”
Watson, 54, bekerja di Cushman & Wakefield sebelum mendirikan Northstar pada tahun 2000. Perusahaan Denver tersebut, yang sepenuhnya dimiliki oleh Watson, mengembangkan dan berinvestasi dalam proyek real estate yang mengalami kesulitan. Jumlahnya bertambah menjadi 150 properti dan 40 karyawan pada tahun 2020, ketika tuduhan Amazon muncul.
Pada tahun 2022, SEC menggugat Watson dan Northstar, dengan tuduhan bahwa mereka mengumpulkan lebih dari $50 juta dari 350 investor untuk 11 proyek antara April 2017 dan Agustus 2019, sambil menyesatkan para investor tersebut tentang uang yang akan dimasukkan Watson dan Northstar ke dalam proyek tersebut.
“Kasus ini adalah tentang umpan dan peralihan yang digunakan Brian Watson dan Northstar,” Jodanna Haskins, pengacara SEC, mengatakan kepada juri di pusat kota Denver pada hari Senin.
“Mereka mencari mitra dalam kesepakatan itu dan itulah mengapa mereka membuka dompet mereka,” katanya tentang investor yang akan memberikan kesaksian. “Mereka akan memberi tahu Anda bahwa investasi bersama itu penting.”
Paul Vorndran, pengacara Watson dan Northstar, mengatakan kliennya menginvestasikan banyak uang di setiap proyek dan investor menghasilkan uang dari investasi Northstar. Dia menyebut sebelas proyek tersebut sebagai “kesepakatan tertentu” yang SEC secara tidak tepat fokuskan dalam penyelidikannya.
“Tuan Watson selalu bermaksud untuk berinvestasi bersama dan hampir selalu melakukannya. Anda tidak akan mendengar bukti bahwa Tuan Watson dan Northstar tidak membeli properti yang dipermasalahkan. Anda tidak akan mendengar bukti bahwa Tuan Watson dan Northstar menggunakan dana investor untuk hal lain selain proyek-proyek ini,” kata Vondran.
“Tuan Watson menginvestasikan modal nyata dalam setiap transaksi – uangnya selalu didahulukan, sebagai uang yang sungguh-sungguh – dan dia memiliki kerugian lebih besar dibandingkan orang lain,” tambah Vorndran.
Mengenakan setelan abu-abu tua dan dasi putih pucat, Watson mengambil bagian aktif dalam pembelaannya sendiri, membuat catatan selama pemilihan juri dan berkonsultasi dengan pengacaranya mengenai keputusan. Dia menyeringai dan mengejek ketika pengacara SEC menuduhnya “menipu” investornya.
“Anda akan mendengar sekitar 11 proyek di mana para terdakwa mengatakan kepada investor bahwa mereka telah melakukan investasi bersama sekitar $2,8 juta … atau sekitar 5% dari total ekuitas yang dibutuhkan,” katanya kepada para juri, menjelaskan bahwa mereka tidak berinvestasi apa pun dalam sembilan kesepakatan dan hanya melakukan investasi kecil pada dua kesepakatan lainnya.
“Mereka sebenarnya hanya berinvestasi sekitar 0,0002%,” kata Haskins tentang Watson dan Northstar.
Saksi pertama persidangan, Alan Abrams, adalah pensiunan manajer konstruksi yang kini tinggal di Florida. Dia berinvestasi di beberapa proyek, termasuk 3840 S. Wadsworth di Lakewood.
“Di sana tertulis bahwa ini adalah peluang untuk berinvestasi bersama dengan Northstar,” kata Abrams sambil menunjuk pada dokumen investasi. “Saya hanya berasumsi bahwa ini berarti mereka akan melakukan investasi bersama.”
“Maukah Anda berinvestasi dengan Mr. Watson dan Northstar hari ini?” Haskins bertanya pada Abrams.
“Tidak, karena investasi saya tidak berjalan dengan baik,” mantan penduduk Boulder itu bersaksi, “dan karena Mr. Watson kini menjadi bagian dari masalah Amazon dan –”
“Keberatan!” kata Javier Heres, pengacara para terdakwa.
Vorndran dari Jones & Keller mengakui bahwa Watson dan Northstar tidak selalu berinvestasi dalam proyek seperti biasanya karena kekurangan modal, namun mengatakan simpanan real estat mereka adalah bentuk investasi bersama dan terkadang melebihi 5% dari biaya proyek.
“Saat Anda mendengar bukti minggu ini, tanyakan pada diri Anda, ‘Apakah ini perilaku seseorang yang mencoba melakukan penipuan dan menipu investor, atau apakah ini perusahaan yang melakukan hal yang benar selama 20 tahun sebelum pemerintah federal memutuskan untuk memeriksa semua pembukuannya dan menyimpulkan bahwa perusahaan tersebut tidak sempurna?’ Vorndran menasihati juri di akhir argumen pembukaan.
Lima pria dan empat wanita yang dipilih untuk memutuskan apakah Watson adalah seorang penipu dipilih dari 29 calon juri potensial dan termasuk seorang petani, seorang dokter, seorang pembantu rumah tangga, dan seorang ibu rumah tangga. Mereka semua tinggal di wilayah metro Denver kecuali petani, yang tinggal di Brush.
Salah satu juri diijinkan karena dia mengenal Brian Cleveland, saksi kedua SEC. Ketika orang lain mengungkapkan bahwa dia adalah pengembang perangkat lunak untuk Amazon, Watson menulis di kertas di depannya dan berbisik kepada kedua pengacaranya. Juri itu kemudian dibebaskan.
Kadang-kadang, proses pemilihan juri bisa berubah menjadi perdebatan mengenai iklim politik saat ini karena pengacara kedua belah pihak mencoba mencari tahu apakah calon juri akan bias mendukung atau menentang pemerintah dengan menanyakan apakah penegakan hukum federal terlalu keras.
“Saya pikir ini adalah saat yang buruk dalam sejarah Amerika untuk menanyakan apakah ada orang di sini yang mempunyai pendapat tentang pemerintah federal,” kata seorang pensiunan teknisi dari Highlands Ranch kepada Vorndran.
Baca lebih lanjut dari mitra kami, Ruang Bisnis.
Dapatkan lebih banyak berita bisnis dengan mendaftar ke buletin Ekonomi Sekarang kami.