Jika Anda memikirkan momen-momen menonjol yang terjadi di UFC 324, ada banyak hal yang bisa Anda tunjukkan, baik dan buruk. Malam itu dimulai dengan penyelesaian putaran pertama pada detik-detik terakhir berturut-turut. Kartu Paramount pertama dirayakan dengan soundtrack dan presentasi Blink-182. Dominick Cruz diumumkan sebagai orang yang dilantik untuk angkatan pertama tahun 2026. Tentu, ada kehadiran iklan yang besar.
Namun kemudian ada acara utama, perebutan gelar kelas ringan sementara antara Justin Gaethje dan Paddy Pimblett, dengan segalanya sudah siap.
Beberapa bulan lalu, ada harapan Ilia Topuria bisa mempertahankan gelarnya di kartu ini. alih-alih, pertarungan hak asuh yang mengerikan akan menjauhkannya dari Oktagon, dan pertarungan ini akan menentukan penantang berikutnya.
Pertarungan ini juga bermakna secara pribadi bagi setiap petarung. Gaethje mengatakan waktunya hampir habis dan dia sedang melakukan upaya terakhirnya untuk menjadi juara dunia UFC. Bagi Pimblett, ini adalah pertarungan terbesar dalam karirnya dan kesempatan untuk membuktikan bahwa ia termasuk talenta elit di divisi ringan. Dan mengingat popularitas Pimblett, memenangkan gelar sementara akan menjadi langkah menuju ketenaran.
Meski merupakan perebutan gelar interim, dan sejarah UFC dengan gelar interim agak kontroversial, banyak hal yang dipertaruhkan dalam kontes ini, apalagi ini merupakan main event pertama di era baru.
Untungnya, Gaethje dan Pimblett memberikan hasil lebih dari yang diharapkan.
Kedua belah pihak menciptakan perang bolak-balik yang sangat menghibur. Gaethje memegang kendali yang jelas pada dua ronde pertama, mendaratkan pukulan kuat dan memberikan jawaban atas apa pun yang dilontarkan Pimblett kepadanya. Pimblett beberapa kali terkena stun pada 10 menit pertama, namun terus memberikan perlawanan dan bergerak maju.
Dan ketangguhan Pimblett menjadi tema pertandingan kali ini. Bahkan ketika Gaethje melancarkan pukulan terkuatnya, bahkan ketika Pimblett terlihat seperti berada dalam masalah, dia tidak menyelesaikannya. Dia terus melawan, menakuti Gaethje beberapa kali.
Bahkan, Gaethje terlihat kehabisan gas pada ronde ketiga. Dia perlu mengambil alih dan Pimblett memperjelas niatnya dengan serangan berbasis jab. Ia juga berusaha menyerang kaki Gaethje dengan tendangan kaki beberapa kali selama pertandingan.
Pimblett kembali mendarat dengan kuat di awal kuarter keempat, namun Gaethje menjatuhkannya dan mengguncangnya lagi. Bersama-sama, mereka mendaratkan hampir 300 serangan signifikan memasuki babak final, dan keduanya memberikan seluruh kemampuan mereka dalam upaya terakhir untuk mengesankan para juri atau mendapatkan penyelesaian.
Gaethje akhirnya menerima persetujuan itu, menjadi petarung UFC pertama dalam sejarah yang memenangkan gelar sementara di divisi yang sama sebanyak dua kali. Ini bukanlah sabuk yang tidak kontroversial, namun masih menjadi bagian lain yang menambah warisan Gaethje.
Dan bagi Pimblett, bahkan orang yang paling skeptis pun harus mengakui bahwa dia benar dalam hal stamina dan pukulannya. Ini mungkin kekalahan pertamanya di UFC dan yang pertama sejak Cage Warriors pada September 2018, tapi dia membuktikan bahwa dia adalah talenta elit. Dan kali berikutnya dia bertarung demi uang mungkin adalah saat pesta Paddy dibawa ke level lain.
Mungkin itu bukan acara utama yang diharapkan menarik perhatian orang ketika kartu Paramount pertama UFC diumumkan. Mungkin sang bintang yang sedang naik daun tidak mampu meraih kemenangan di panggung terbesar.
Tapi itulah pertarungan yang dibutuhkan UFC untuk memulai era baru.