Seorang pria yang dituduh mencuri dari birokrasi layanan tunawisma Los Angeles sebesar $23 juta ditangkap di rumahnya di Westwood pada Jumat pagi sebagai bagian dari penyelidikan multi-lembaga yang sedang berlangsung terhadap upaya bernilai miliaran dolar di wilayah tersebut untuk memadamkan perkemahan dan membuat lebih banyak orang keluar dari jalanan.
“Tidak ada proses pemeriksaan, tidak ada proses akuntabilitas,” kata Bill Essay, yang memimpin Kantor Kejaksaan AS di Los Angeles. “Kami akan mencari tahu kemana perginya setiap dolar. Kami ingin mengungkap kasus penipuan ini.”
Alexander Soffer, 42, dari Westwood, telah didakwa melakukan penipuan kawat di tengah tuduhan bahwa dia menggunakan program Abundant Blessings yang berbasis di Hyde Park untuk melapisi kantong jaket Hermes seharga $2,450 dengan jutaan dolar pembayar pajak dari Inside Safe and Measure H.
Sofer belum mengajukan pembelaan untuk menanggapi tuduhan tersebut, dan pengacaranya, Hilary Potashner, menolak berkomentar pada hari Jumat.
Menurut dakwaan terhadapnya, Soffer menuduh lembaga-lembaga Los Angeles memberi makan dan melindungi lebih dari 600 orang, kemudian menyalurkan uang tersebut ke rumah senilai $7 juta di Westwood, uang sekolah privat, liburan bertema White Lotus, rumah kedua di Yunani, dan barang-barang mahal Hermès.
Untuk mensubsidi pengeluarannya, para pejabat mengatakan Sofer memalsukan faktur untuk mengklaim bahwa dia menyediakan makanan segar dan menyewakan kamar sambil meninggalkan “pelanggannya” dengan sarapan, kacang kalengan, dan paket besar mie ramen untuk dimasak dalam microwave.
Ketika tim percobaan daerah menghadapi kekurangan makanan, dakwaan tersebut menuduh, Sofer “berlari ke restoran cepat saji McDonald’s dan kembali dengan membawa tas makanan untuk menyediakan makan siang bagi para peserta.”
“Kami telah memberikan miliaran dolar, percaya bahwa LAHSA akan menemukan kontraktor yang akan menyediakan makanan dan kamar bagi para tunawisma,” kata Los Angeles County. Atty. Nathan Hochman, yang mengungkap tuduhan pemerintah terkait melalui penyelidikan independen paralel. “Alih-alih melakukan pekerjaannya, (Sofer) mencuri dari pemilih Los Angeles County, mencuri dari pembayar pajak Los Angeles County, dan sayangnya dan secara tragis mencuri dari para tunawisma.”
“Pak Sofer menyebut perusahaannya ‘Berkah Berlimpah’, namun berkah yang melimpah hanyalah berkah yang dia berikan sendiri,” kata Hochman.
Penangkapan tersebut merupakan puncak dari operasi besar kedua yang diluncurkan oleh satuan tugas yang diumumkan Al-Asili musim semi lalu untuk menyelidiki kemungkinan penipuan dan korupsi terkait dengan dana tunawisma setempat.
Pada bulan Oktober, jaksa federal mengajukan kasus pertama mereka, menuntut dua eksekutif real estat melakukan penggelapan jutaan dolar.
Bahkan sebelum gugus tugas tersebut dibentuk, terdapat kekhawatiran yang semakin besar di kalangan masyarakat dan beberapa pejabat terpilih bahwa miliaran dolar yang dikeluarkan untuk memerangi tuna wisma tidak mengurangi jumlah orang yang tidur di jalanan secara signifikan.
Jumlah tunawisma di seluruh Los Angeles County turun 4% tahun lalu, menurut hitungan tahunan yang dirilis pada bulan Juli. Diperkirakan 72.308 orang tinggal di tempat penampungan atau jalanan di wilayah tersebut, termasuk 43.699 orang di kota Los Angeles.
Tahun lalu, Dewan Pengawas Kabupaten Los Angeles memutuskan untuk menghapus dana daerah dari Otoritas Layanan Tunawisma Los Angeles dan membentuk departemennya sendiri. Langkah ini dilakukan setelah dua audit penting yang menemukan bahwa LAHSA, sebuah lembaga gabungan kota-kabupaten, gagal melacak dana dan programnya dengan baik, sehingga rentan terhadap pemborosan dan penipuan.
Pada konferensi pers hari Jumat, para pejabat federal menggambarkan kegagalan tersebut sebagai hal yang biasa terjadi pada birokrasi layanan tunawisma di wilayah tersebut.
Fasilitas Kelimpahan Berkah di lingkungan perumahan di pusat kota sebelumnya telah menuai keluhan dari para tetangga, yang mengatakan kepada The Times pada tahun 2024 bahwa orang-orang yang tinggal di sana adalah orang-orang yang berisik dan agresif.
Pada saat itu, LAHSA mengatakan kepada Times bahwa Berkah Berlimpah pernah dikontrak untuk menyediakan perumahan di lokasi bagi orang-orang yang keluar dari penjara, namun penggunaannya telah dihentikan.
Berkah Berlimpah mengatakan kepada badan tersebut bahwa program kesehatan mental yang didanai daerah beroperasi di sana, namun Departemen Kesehatan Mental daerah mengatakan mereka tidak memiliki catatan mengenai hal itu.
Dalam wawancara singkat pada tahun 2024, Sofer menolak memberi tahu The Times untuk apa organisasinya saat ini menggunakan obat tersebut.
Namun menurut dakwaan, dia membayar dirinya sendiri di atas harga pasar untuk “menyewa” properti yang sudah dia miliki, dan memalsukan catatan untuk menunjukkan bahwa dia membayar harga pasar kepada tuan tanah untuk menampung kliennya.
Suatu saat, sebuah hotel tempat klien Aundant Blessings menginap diancam akan digusur karena tidak membayar, sehingga memaksa LAHSA untuk membayar langsung kamar tersebut, meskipun sudah membuat kontrak dengan Soofer untuk menyewakannya.
Jika terbukti bersalah, Sofer bisa menghadapi hukuman hingga 20 tahun penjara federal dan hingga 17 tahun penjara negara bagian, kata para pejabat.
Al-Asili mengatakan: “Kami tahu bahwa masyarakat menginginkan penangkapan, dan menginginkan akuntabilitas.” “Bersabarlah. Saya dapat meyakinkan Anda bahwa keadilan akan datang.”