Kepala Bencana California Gavin Newsom diam-diam pensiun pada akhir Desember di tengah kritik atas sikap negara bagian yang ragu-ragu mengenai apakah pengujian tanah diperlukan untuk melindungi korban kebakaran Eaton dan Palisades.
Setahun yang lalu, Nancy Ward, yang saat itu menjabat sebagai direktur Kantor Layanan Darurat Gubernur California (Cal OES), mengajukan petisi kepada FEMA untuk memimpin pembersihan abu beracun dan puing-puing kebakaran yang menutupi lebih dari 12.000 rumah di seluruh Los Angeles County.
Meskipun keputusan Ward memastikan bahwa pemerintah federal akan menanggung sebagian besar biaya bencana, hal ini menimbulkan dampak yang signifikan. FEMA tidak bersedia membayar pengambilan sampel tanah untuk memastikan bahwa rumah-rumah tersebut tidak terkontaminasi bahan beracun setelah pembersihan, sebuah tes yang biasanya dilakukan oleh lembaga negara bagian California setelah kebakaran serupa di masa lalu.
Setelah mendapat reaksi keras dari para penyintas kebakaran dan anggota parlemen California, Ward memohon kepada FEMA untuk mempertimbangkan kembali posisinya dalam pengujian tanah, dan menulis dalam suratnya tanggal 19 Februari bahwa hal itu “penting untuk melindungi kesehatan masyarakat” dan “memastikan para penyintas dapat kembali ke rumah mereka dengan aman.” Permintaannya ditolak.
Namun, pada bulan Oktober, Cal OES – di bawah kepemimpinan Ward – secara khusus mempertimbangkan untuk menghentikan pendanaan negara untuk pengujian tanah setelah terjadinya kebakaran hutan di masa depan, menurut rancangan rahasia memo internal yang diperoleh Los Angeles Times.
The Times meminta wawancara dengan Ward, mengirimkan pertanyaan ke kantornya menanyakan tentang keputusan awalnya untuk tidak melakukan pengujian tanah dan mengklarifikasi masa depan kebijakan pemulihan kebakaran di negara bagian tersebut. Ward menolak permintaan itu. The Times kemudian menerbitkan artikel pada tanggal 29 Desember tentang tuduhan bahwa kontraktor federal secara ilegal membuang abu beracun dan menyalahgunakan tanah yang terkontaminasi dan melanggar kebijakan negara bagian.
Ward, yang menjabat sebagai direktur Cal OES selama tiga tahun, pensiun pada 30 Desember; Wakil direkturnya, Christina Carey, menjabat sebagai presiden sementara. Ward juga tidak menanggapi beberapa permintaan komentar untuk artikel ini.
Ward adalah wanita pertama yang menjabat sebagai direktur Cal OES. Dia juga sebelumnya menjabat sebagai Administrator Regional untuk Badan Manajemen Darurat Federal (FEMA), di mana dia mengawasi tanggap bencana federal di Kepulauan Barat Daya dan Pasifik dari tahun 2006 hingga 2014.
Juru bicara Cal OES mengatakan pensiunnya Ward telah direncanakan sebelumnya.
“Sutradara Nancy Ward telah menjadi pemimpin yang tegas dan penuh kasih sayang selama beberapa bencana terbesar di California,” kata juru bicara tersebut. “Pengabdiannya selama puluhan tahun telah membuat negara kita lebih kuat, lebih aman, dan lebih tangguh. Gubernur sangat berterima kasih atas dedikasinya dan mendoakan yang terbaik untuknya di masa pensiun.”
Memo internal yang diperoleh The Times ditulis oleh Asisten Direktur Ward, berjudul: “Haruskah negara terus membayar pengujian tanah sebagai bagian dari program pembuangan sampah milik swasta (PPDR)?”
Ia menawarkan tiga kemungkinan jawaban: Negara dapat terus mendanai pengujian tanah setelah kebakaran hutan di masa depan; Negara bagian dapat menunda keputusan pengujian tanah ke daerah yang terkena dampak dengan kemungkinan penggantian biaya; Atau negara dapat berhenti membayar seluruh biaya pengujian tanah.
Juru bicara Cal OES mengatakan memo itu hanyalah rancangan dan tidak mewakili perubahan kebijakan. “Posisi negara bagian dalam pengujian tanah tidak berubah,” kata juru bicara tersebut. “California berkomitmen untuk mengadvokasi penghapusan puing-puing kebakaran hutan secara aman dan tepat waktu. Melindungi kesehatan masyarakat dan kesejahteraan masyarakat yang terkena dampak tetap menjadi prioritas utama negara bagian ini.”
Alasan utama pengujian tanah adalah untuk mencegah paparan logam beracun yang berbahaya, seperti timbal yang merusak otak atau arsenik penyebab kanker. Sejak tahun 2007, pengujian tanah yang komprehensif telah dilakukan setelah 64 operasi pembersihan kebakaran hutan di California, menurut memo tersebut. Ketika kontaminasi tanah terus melebihi standar negara bagian setelah pembersihan awal, pemerintah negara bagian mengerahkan kembali pekerja pembersihan untuk menghilangkan lebih banyak kotoran dan kemudian menguji ulang properti tersebut.
Pendekatan ini sangat penting dalam mengidentifikasi zat berbahaya yang “menimbulkan risiko paparan melalui konsumsi, penghirupan debu, atau melalui produksi kebun/makanan,” kata memo itu. Pengujian tanah “membantu memastikan keselamatan” anak-anak, orang lanjut usia, wanita hamil, orang-orang dengan masalah kesehatan, dan mereka yang “lebih rentan terhadap racun yang ditularkan melalui tanah.”
“Negara memiliki preseden panjang dalam melakukan atau membayar pengujian tanah,” tulis asisten direktur Cal OES dalam memo tersebut. “Untuk beralih dari hal ini akan menjadi perubahan kebijakan yang besar.”
Memo tersebut mengutip laporan CalRecycle, badan yang secara historis melakukan operasi pembersihan kebakaran yang dipimpin negara, yang menggarisbawahi pentingnya praktik kesehatan masyarakat saat ini.
“Kontaminasi tanah setelah kebakaran hutan merupakan ancaman yang tidak terlihat,” tulis seorang pejabat CalRecycle. “Jika lahan tersebut tidak dibersihkan dan dirawat dengan baik dan sistematis, pemilik properti mungkin menghadapi rintangan tambahan selama proses pembangunan kembali dan mengalami trauma tambahan.”
“Pengambilan sampel tanah adalah ukuran yang digunakan oleh Recyclable untuk menunjukkan bahwa operasi pembuangan puing-puingnya telah berhasil mengatasi ancaman pascabencana terhadap kesehatan masyarakat dan lingkungan,” tambah pejabat tersebut.
Namun, pengujian tanah dan pembersihan tambahan akan memperpanjang jangka waktu pembersihan dan dapat membuatnya lebih mahal. Memo tersebut mengutip perkiraan biaya dari CalRecycle yang menunjukkan pengujian tanah dan pekerjaan pembersihan tambahan biasanya memakan biaya sekitar $4.000 hingga $6.000 per paket, mewakili 3% hingga 6% dari total biaya pembuangan puing.
Proyeksi biaya yang dikeluarkan pemerintah konsisten dengan perkiraan para ahli lingkungan hidup independen. Andrews Welton, seorang profesor Universitas Purdue yang meneliti bencana alam, memperkirakan bahwa biaya pengujian tanah dan remediasi lebih lanjut terhadap kebakaran Eaton dan Palisades akan menelan biaya antara $40 juta dan $70 juta.
Terakhir, laporan CalRecycle mencatat bahwa proses pengujian tanah yang biasa dilakukan merupakan “langkah yang relatif murah” untuk melindungi kesehatan masyarakat.
Selain itu, meskipun pengujian tanah mungkin memerlukan biaya, jika dilakukan sebagai tindakan proaktif, hal ini dapat menghemat uang di masa depan.
Tidak melakukan pengujian tanah dan remediasi yang didukung bukti dapat menimbulkan ketidakpastian mengenai kontaminasi racun, yang pada gilirannya dapat mengurangi nilai rumah di Altadena dan Pacific Palisades, kata Wilton. Selain itu, pemilik properti mungkin bertanggung jawab atas kontaminasi tanah jika mereka gagal mengungkapkan bahaya lingkungan saat menjual atau menyewakan.
Memo internal CalOES mencatat adanya sikap saling memberi dan menerima ini: “Uang yang awalnya dihemat dengan melewatkan tes mungkin akan sebanding dengan biaya yang tidak terlihat, misalnya, investasi ulang untuk pengobatan, penanganan keluhan masyarakat, litigasi, atau pembersihan yang gagal.”
Korps Insinyur Angkatan Darat A.S. menerima lebih dari 1.100 keluhan dari pemilik properti yang terkena dampak kebakaran Eaton dan Palisades – lebih dari 20% di antaranya terkait dengan kualitas pekerjaan. Menurut laporan internal yang diperoleh The Times, pembersihan federal berulang kali menyimpang dari protokol pembersihan, sehingga kemungkinan besar menyebarkan kontaminasi dalam prosesnya.
Sejak itu, para pejabat FEMA telah mundur dari sikap garis keras mereka yang menentang pembayaran untuk pengujian tanah setelah kebakaran di California dalam upaya untuk meningkatkan kepercayaan publik terhadap pembersihan federal.
itu Badan Perlindungan Lingkungan AS mengumumkan Badan Manajemen Darurat Federal (FEMA) minggu ini akan melakukan program pengujian timbal terbatas pada bekas luka bakar Eaton yang bertujuan untuk “mengkonfirmasi efektivitas metode pembersihan,” menurut juru bicara EPA. Inisiatif ini telah mendapat sorotan dari para ahli lingkungan yang mengatakan bahwa inisiatif ini tidak memiliki ketelitian dalam sistem pengujian tanah di California.
Masih belum jelas apakah California akan terus menerapkan upaya perlindungan pengujian tanah yang telah menjadikan negara bagian tersebut sebagai pemimpin nasional dalam pemulihan kebakaran. Meskipun pejabat negara mengatakan langkah-langkah ini tidak akan berubah, tidak ada mandat hukum untuk menerapkan langkah-langkah ini.
Memo internal CalOES yang diedarkan di bawah kepemimpinan Ward hanya menambah awan ketidakpastian.
Satu hal yang jelas: Ini adalah poin yang diperdebatkan bagi para penyintas kebakaran Eaton dan Palisades.
Sementara pejabat negara bagian dan federal memperdebatkan pentingnya pengujian tanah, sebagian besar penduduk Altadena dan Pacific Palisades dibiarkan menyelidiki sendiri sejauh mana dampak buruknya terhadap lingkungan.