Seorang pria di daerah Longmont membantu menghidupkan kembali pertunjukan kuda di National Western Stock Show

Dalam perjalanan menuju rodeo, Dennis dan Jean Kuehl terganggu oleh jenis acara berkuda yang berbeda: tim yang terdiri dari 40 kuda Belgia menunggu untuk menarik kereta besar mengelilingi arena.

“Kami telah berada di sini di Colorado selama dua tahun dan Jean serta saya memutuskan kami harus pergi ke Cheyenne Frontier Days,” kata Dennis.

Namun saat mereka memasuki tempat parkir, pasangan di kawasan Longmont itu melihat sebuah tenda besar dengan tanda yang menunjukkan halangan 40 kuda. Ada 48 ekor kuda diikatkan di sekeliling tenda dan sebuah kereta sirkus besar. Mereka masuk ke tenda untuk melihat apa yang terjadi.

“Kami hampir tidak bisa menyaksikan rodeo karena kami menghabiskan sisa hari itu di sana. Sesampainya di rumah, kami memutuskan bahwa kami mungkin akan memelihara kuda penarik,” kata Dennis.

Hari itu keluarga Kuehl bertemu di Cheyenne Dick Sparrow dari Iowa, yang mengendarai trailernya yang berisi 40 kuda dalam parade di seluruh negeri. Rombongan terdiri dari 10 baris kuda dengan empat baris di sisi berlawanan.

“Dia punya outriders kalau-kalau ada yang tidak beres,” kata Dennis.

Sparrow, yang berteman dengan Dennis, berbicara dengan pejabat National Western Stock Show saat mereka mempertimbangkan untuk menghidupkan kembali pertunjukan kuda di acara Denver.

Dennis dan Jean mulai memelihara kuda Belgia pada tahun 1977. Tinggi kuda setidaknya enam kaki di layu, titik tertinggi di punggung, dan berat setidaknya 1.800 pon.

Ketika National Western menghidupkan kembali pertunjukan kuda rancangan pada tahun 1981 setelah jeda selama empat puluh tahun, Dennis adalah pengurus ring. Dia mendapatkan kudanya, melanjutkan aksinya dan membantu hakim.

Pada tahun 1984, Dennis menjadi pengawas acara tersebut hingga ia mengundurkan diri pada tahun 2018. Ia adalah guru matematika penuh waktu dan kemudian menjadi kepala sekolah. Namun mulai pertengahan November ia juga bekerja beberapa jam bersama timnya untuk mempersiapkan National Western.

“Sebelum kami memiliki telepon seluler, pada bulan November, saya tidak akan menjawab telepon lagi karena hampir selalu ada peserta pameran yang menelepon untuk menanyakan pertanyaan kepada Dennis untuk pameran tersebut,” kata Jean, yang mengajar ekonomi rumah tangga dan bersekolah di sekolah menengah alternatif di Loveland.

Jack Taylor dari Fort Collins, yang membiakkan kuda penarik Percheron, bekerja di pertunjukan National Western selama lebih dari 20 tahun dan menjadi asisten Dennis. Taylor mengambil alih koordinasi pertunjukan kuda, bagal, dan keledai setelah Dennis, kini berusia 82 tahun, keluar dari ring untuk terakhir kalinya.

Kuda pertama kali diperlihatkan pada tahun 1907 di apa yang kemudian disebut Pameran Saham Nasional Barat, kata Keith Fessenden, sejarawan dan arsiparis pameran tersebut, melalui email. Pertunjukan kuda berhenti setelah tahun 1940, yang oleh Dennis dan pejabat adil dikaitkan dengan lebih sedikit kuda yang digunakan untuk pekerjaan pertanian dibandingkan dengan traktor dan peralatan mekanis lainnya.

Anggota asosiasi kuda rancangan negara bagian di mana Dennis menjadi anggotanya berbicara dengan Chuck Sylvester, yang saat itu menjabat sebagai manajer umum pameran tersebut, tentang mengadakan pertunjukan kuda rancangan lagi. Kembalinya pertunjukan kuda rancangan bertepatan dengan peringatan 75 tahun National Western pada tahun 1981.

“Dennis yang mempeloporinya,” kata Taylor. “Menurut saya, dia bertanggung jawab untuk menghidupkan kembali, memelihara, dan mempromosikannya selama bertahun-tahun.”

Pertunjukan kuda penarik minggu ini selama peringatan 120 tahun pameran tersebut mencakup 15 kuda penarik, atau enam kuda yang menarik kereta. Taylor mengatakan peserta pameran akan berasal dari Kanada, negara bagian Washington, Michigan, Colorado dan beberapa negara bagian di wilayah timur.

Taylor, mantan petugas polisi dan sekarang menjadi agen real estat, berencana menghabiskan lebih dari 12 jam sehari di pasar saham dari Kamis hingga Sabtu.

“Denver dikenal menghasilkan penonton yang baik dan menghasilkan pertunjukan yang bagus untuk penontonnya,” kata Taylor. “Bagi saya ini seperti pergi ke Super Bowl dengan kuda penarik.”

Direktur pertunjukan kuda National Western Kendra McConnell mengatakan kuda penarik sangat populer di kalangan penonton dan peserta pameran. Acara ini menampilkan tim kerja dua kuda yang berkompetisi di jalur rintangan dan selip kayu. Kuda penarik juga berpartisipasi dalam kompetisi menarik untuk melihat kuda mana yang mampu menarik beban paling banyak.

Bekerja dengan ‘raksasa yang lembut’

Dennis mengatakan pertunjukan pertama dihadiri banyak penonton, yang dipentaskan di Stadion Arena yang dibangun pada tahun 1909 dan bersebelahan dengan Balai Pendidikan. Masyarakat tidak memerlukan tiket untuk pertunjukan, namun mereka harus datang lebih awal untuk mendapatkan tempat duduk, katanya. Kerumunan yang hanya ada di ruang berdiri menarik perhatian petugas pemadam kebakaran, dan pertunjukan harus dihentikan satu kali agar seorang pria yang mengalami serangan jantung dapat dieliminasi.

Pertunjukan yang kini memerlukan tiket ini akan diadakan di Pusat Acara, dekat Aula Pendidikan. Dennis mengatakan kunci untuk membangun minat terhadap pameran adalah menarik pemilik kuda, yang berarti peserta pameran memiliki semua yang mereka butuhkan.

Mengapa orang-orang ini ingin keluar pada bulan Januari, di tengah cuaca dingin? Jadi saya menghabiskan banyak waktu di telepon dengan mereka untuk mencoba membantu mereka menemukan tempat untuk berhenti, kata Dennis.

Ia dan timnya memastikan stand peserta pameran sudah siap dan menemui mereka di gerbang untuk mengantarkan mereka ke lokasi yang diinginkan. Saat ditanya kenapa orang suka melihat kuda penarik, Dennis menjawab karena ukurannya yang besar.

“Dan karena temperamen mereka. Seringkali orang datang ke sini dan terkejut karena mereka bisa menghampiri kuda kami dan berbicara dengan mereka,” kata Dennis.

Taylor menyebut kuda penarik sebagai “raksasa yang lembut”. Clydesdales dan Shires termasuk di antara raksasa tersebut.

Cole, seorang Belgia yang kebiri berusia sekitar 12 tahun, berdiri dengan tenang terikat pada tali di gudang di properti keluarga Kuehl ketika para pengunjung berjalan ke arahnya dan menggosok hidungnya.

Dennis dan Jean keduanya berasal dari barat daya Minnesota, tempat mereka memelihara kuda. Keluarga tersebut telah membiakkan dan memelihara beberapa kuda penarik selama bertahun-tahun, pada satu titik mengembangkan kawanan tersebut menjadi sebanyak 22 kuda dalam kawanan seluas 100 hektar. Pemandangan gunung Belgia barat laut Longmont.

“Semua kandang ini akan penuh. Mereka akan memberi makan dua kali sehari. Ini adalah hal yang memakan banyak waktu,” kata Cody Kuehl, 42, yang tinggal dekat orang tuanya.

Cody dan saudara laki-lakinya, Brady, 45, membantu memberi makan dan melakukan semua pekerjaan lainnya. Keluarga itu menanam jerami untuk memberi makan kuda. Dennis memakai sepatu kudanya. Keluarga ini menggunakan peralatan yang ditarik kuda: mesin pemotong rumput, garu jerami, dan gerobak untuk menyebarkan kotoran kuda sebagai pupuk.

Jean bangun di malam hari untuk melihat kuda-kuda yang akan melahirkan. “Saya akan cukup khawatir untuk memeriksa gudang setiap beberapa jam.”

Nantinya, mereka diberikan kamera video dan monitor untuk mengawasi ibu hamil. “Tapi kamu tetap harus bangun setiap dua jam untuk melihatnya,” kata Jean.

Cody dan Brady membantu mengatur salah satu acara pameran kuda yang diatur waktunya, di mana tim memuat, mengangkut, dan membongkar tumpukan jerami. Mereka mengemas tali kekang yang besar dan berat, tali kekang, dan perlengkapan lainnya untuk bepergian ke National Western dan pertunjukan di Nebraska dan Indiana.

“Logistiknya menarik,” kata Cody. “Kamu punya semua barang-barangmu dan embermu, pakan dan biji-bijianmu. Rasanya seperti pergi berperang sebentar.”