Untuk pertama kalinya dalam lebih dari setahun, bukit tempat Palisades Charter High School berada dipenuhi siswa pada hari Selasa, sebuah kepulangan dini hari bagi komunitas sekolah yang masih belum pulih dari kekacauan selama setahun setelah pusaran api Palisades menghancurkan dan menutup kampus ikonik di tepi laut tersebut.
Orang tua yang mengenakan Pali High Dolphins berwarna biru dan putih berbaris di pintu masuk dan menyemangati remaja mereka. Mereka mengangkat pompom dan tanda bertuliskan “Selamat Datang Kembali!” Kampus mereka telah lama menjadi kebanggaan Palisades, sebuah sekolah negeri dengan jumlah siswa yang banyak dan menarik siswa dari lingkungan sekitar dan sebagian besar Los Angeles.
Beberapa siswa tampak agak grogi di tengah keributan pada pukul 07.30, yang merupakan perubahan lain dalam rutinitas mereka. Namun, mereka tetap tersenyum kecil dan melambai saat memasuki kampus setelah lama absen, bergulat dengan berbagai emosi.
“Banyak yang berubah bagi kami semua,” kata Roxy Bakhtari, seorang junior. “Agak gila rasanya melanjutkan keadaan kami yang dulu…. Guru sejarah saya sebenarnya sudah menulis di papan tulisnya sejak hari terakhir kami di sini setahun yang lalu.”
Siswa Alice Amorim merenungkan waktu istirahatnya — sekitar seperempat karier sekolah menengahnya.
“Saya merasa sedikit sedih, sebenarnya saya baru menyelesaikan setengah tahun senior saya… Saya merasa seperti mengunjungi kampus sebagai orang yang sudah lulus,” ujarnya.
Di sisi lain, siswa baru Oscar Lopez melihat sekolahnya untuk pertama kalinya.
“Saya tidak pernah berada di kampus ini sejak awal,” katanya. “Saya sangat bersemangat memiliki lapangan sepak bola” dan “berada di sekolah menengah atas untuk pertama kalinya.”
Dan pada hari Sabtu, Oscar akan mampu menebus waktu yang hilang pada Mudik yang ditunda – di kampus. Dia mengatakan dia senang tidak hanya berpartisipasi dalam tradisi besar tersebut, tetapi juga “bisa bersekolah di kelas sekolah menengah biasa.”
Upaya pembukaan kembali secara besar-besaran
Segera setelah Kebakaran Palisades – yang menghancurkan atau merusak sekitar 30% kampus – sekolah tersebut bekerja secara online selama empat bulan, mencoba menerapkan kembali pembelajaran jarak jauh di era virus corona ketika keluarga dan siswa menghadapi dampak bencana kebakaran.
Beberapa keluarga yang mengungsi akibat kebakaran telah meninggalkan tempat tersebut. Pendaftaran turun menjadi 2.450 dari 2.900. Sekolah tersebut kemudian pindah ke tempat tinggal sementara di bekas gedung Sears, dan beberapa orang tua mengungkapkan kekhawatirannya mengenai kepadatan, keamanan, ventilasi, dan kurangnya ruang hijau.
Karena tidak adanya akses ke kampus asal mereka, para mahasiswa mengunjungi berbagai fasilitas atletik di sekitar kota untuk berlatih dan bermain permainan. Untuk sementara waktu tidak pasti apakah Dolphins bisa menurunkan tim sepak bolanya sendiri. 10 pemain kehilangan rumahnya. Tim bersatu dan memainkan pertandingan kandang pertamanya di Stadion Corsair Santa Monica College pada musim gugur.
Untuk membuka kembali kampus dengan relatif cepat – sebelum rekonstruksi selesai – Bali Hai memanfaatkan lahan kampusnya yang luas secara strategis – yang pada dasarnya mengubah kawasan hijau, khususnya lapangan bisbol, menjadi lahan untuk bangunan sementara. Rencana tersebut mengharuskan siswa untuk menggunakan sekitar 70% bangunan yang rusak karena asap, bukan api.
Proyek restorasi penuh senilai $266,6 juta, yang akan mencakup gedung kelas baru dan lapangan bisbol yang dipugar, diharapkan akan selesai pada kuartal ketiga tahun 2029. Pembuatan kampus sementara di lokasi tersebut sementara pendapatan dari konstruksi permanen akan menelan biaya $30 juta, menurut pejabat distrik.
Palisades High adalah sekolah independen yang dikelola oleh dewan direksinya sendiri. Distrik Sekolah Terpadu Los Angeles, yang mengelola sekolah tersebut, pada dasarnya adalah pemilik dan mengambil peran utama dalam perbaikan dan rekonstruksi melalui konsultasi erat dengan pimpinan sekolah.
Segi empat dan ruang kelas utama di kampus sebagian besar masih utuh setelah kebakaran. Roxy mengatakan sekolahnya sama seperti yang dia ingat.
Beberapa orang tua dan siswa bertanya-tanya mengapa butuh waktu lama untuk kembali ke kampus yang bagi mereka tampaknya tidak mengalami cedera. Namun ada pula yang menyatakan keprihatinannya mengenai polusi asap serta usulan untuk kembali ke wilayah yang jelas-jelas hancur akibat kebakaran.
Kebakaran tersebut menyebabkan penumpukan jelaga dan abu pada sisa bangunan.
Los Angeles Unified School District merilis hasil pengujian secara luas yang menunjukkan bahwa upaya remediasi telah menghilangkan semua kontaminasi yang terkait dengan kebakaran.
Departemen Air dan Tenaga Los Angeles menguji air minum untuk mengetahui adanya kontaminan, dan konsultan lingkungan menguji tanah, sistem HVAC, udara dalam ruangan, dan permukaan termasuk lantai, meja, dan lemari.
Para ahli memuji upaya ini sebagai salah satu solusi kebakaran pasca-sekolah yang paling komprehensif. Namun, beberapa pihak telah memperingatkan bahwa wilayah tersebut gagal menguji kelompok utama polutan udara yang dapat meningkatkan risiko kanker dan menyebabkan penyakit.
Jumat lalu, LAUSD meminta LA Fire HEALTH Study, sebuah konsorsium beberapa universitas dan rumah sakit yang mempelajari polusi pasca kebakaran dan dampak kesehatannya, untuk menyelesaikan evaluasi independen terhadap data pengujian.
Perjuangan untuk stabilitas
Ini merupakan tahun yang tidak menentu bagi sebagian besar siswa, meskipun ada upaya dari administrator dan distrik, kata Susan Hudson, salah satu orang tua siswa. Keluarga Hudson menjadi pengungsi setelah kebakaran, dan sulit memberikan rasa stabilitas yang dibutuhkan anak-anaknya, katanya.
Hudson mengaku mengapresiasi tindakan cepat yang diambil sekolah terkait fasilitas sementara yang memungkinkan sekolah dibuka kembali.
“Kami mempunyai rumah yang sudah ada namun beracun dan kami belum bisa kembali ke dalamnya, jadi ini seperti dipindahkan,” kata Hudson tentang penutupan kampus. “Setelah setahun mengungsi, sangatlah berarti bagi mereka untuk kembali ke tempat yang mewakili sesuatu yang familiar namun juga merupakan peluang baru.”
Anggota Dewan Sekolah Distrik 4 Nick Melvoin berada di Palisades Charter High sehari setelah kebakaran terjadi, dan mengatakan dia mengingat kekacauan itu dengan sangat jelas. Melvoin mengatakan kembali ke keadaan normal itu penting.
“Mampu memberi tahu anak-anak ini bahwa ini akan menjadi hari sekolah normal sungguh menakjubkan,” kata Melvoin.
Bagi manajer Pamela Magee, hari pembukaan kembali adalah hari “stres yang membahagiakan”.
“Perjalanannya belum selesai saat ini, namun ini hanyalah momen penting dalam perjalanannya,” kata Magee. “Mengenai lumba-lumba yang kembali ke rumah, sangat menyenangkan bisa menyambut mereka kembali ke kampus kami.”
Di tengah semua ucapan selamat dan kekacauan, para siswa memasuki kelas dan disambut oleh Bali Hai Band. Namun ada pengingat akan bencana tersebut, yang masih berdampak pada banyak nyawa mereka, yang diparkir di luar: kendaraan Departemen Pemadam Kebakaran Los Angeles.