Baker Mayfield yang terpukul mengevaluasi waktu minggu perpisahan Tampa Bay, tapi dia siap untuk kembali bersemangat ketika Buccaneers menjamu New England Patriots pada hari Minggu.
Minggu tanpa pemukul adalah hal yang baik bagi Mayfield, yang terus berjuang melawan cedera lutut dan miring dalam persiapan untuk pertarungan melawan salah satu tim kejutan terbesar NFL.
Para pemain Tampa Bay diberi libur tujuh hari berturut-turut oleh pelatih Todd Bowles, memberi mereka tidak hanya istirahat fisik yang sangat dibutuhkan tetapi juga istirahat mental.
“Istirahat pasti membantu,” kata Mayfield pada hari Rabu sambil berpartisipasi penuh dalam latihan. “[Saya]masih mencoba untuk menggerakkan tubuh saya sedikit dan tidak terlalu kesakitan, tetapi kurangnya kontak sudah pasti membantu.”
Mayfield memiliki 152 yard passing terendah musim ini dan Buccaneers (6-2) membukukan kemenangan 23-3 atas tuan rumah New Orleans Saints menjelang perpisahan.
Meskipun penampilannya menurun selama dua pertandingan terakhir, Mayfield telah melakukan beberapa touchdown pass sebanyak lima kali tahun ini. Dia memiliki 1.919 yard passing, 13 touchdown, dan hanya dua intersepsi.
Pemimpin NFC Selatan harus mendapatkan ujian berat dari tim New England yang unggul di bawah pelatih tahun pertama Mike Vrabel.
New England (7-2) memimpin setengah pertandingan atas Bills di AFC East. Patriots memenangkan enam pertandingan berturut-turut, termasuk kemenangan 23-20 atas Buffalo pada 5 Oktober.
Meski begitu, Vrabel tidak berpikir sejauh itu.
“Untuk kami duduk di sini dan membicarakan babak playoff sambil berpikir segala sesuatu mungkin terjadi, kami fokus pada 10 pertandingan berturut-turut,” kata Vrabel, Rabu. “Itulah yang menjadi fokus kami — bagaimana kami memulihkan kondisi fisik kami? Bagaimana kami mempersiapkan mental dan fisik untuk perjalanan ke tempat-tempat yang sulit untuk dimainkan?”
“Di situlah kami fokus. Kami tidak mencoba memprediksi masa depan dengan mengatakan, ‘Ya, ada peluang bagus.’ Kami hanya tetap fokus pada apa yang ada di depan kami.”
Quarterback tahun kedua Drake Maye tampil luar biasa musim ini, melempar sejauh 2.285 yard dan 17 gol melawan empat intersepsi.
May sangat konsisten, tidak pernah mencapai 300 yard dan tidak pernah jatuh di bawah 200 yard. Tingkat keberhasilannya memimpin NFL sebesar 74,1%.
Salah satu area yang jelas perlu perbaikan adalah memutuskan kapan harus melempar atau mengacak bola. Maye telah dipecat sebanyak 34 kali, terbanyak kedua di liga, termasuk enam kali dalam dua pertandingan terakhir.
“Saya pikir saya hanya mencoba untuk menyeimbangkan memberikan sepak bola kepada orang-orang yang menjalankan rute, karena mereka adalah pemain yang lebih baik daripada saya dengan bola di tangan mereka,” kata May.
May dan Mayfield kemungkinan besar akan melepaskan banyak umpan karena kedua pertahanannya kokoh dalam menahan laju. New England mengizinkan 75,4 yard bergegas per game, yang terendah di liga, sementara Buccaneers berada di urutan ketujuh dengan 92,6.
Tampa Bay kemungkinan besar tidak akan diperkuat bek terbaiknya, Bucky Irving (kaki/bahu), untuk pertandingan kelima berturut-turut. Dia absen karena Bucs peringkat ke-24 dalam pelanggaran cepat (98,1 yard per game).
“Kami harus memblokir dengan lebih baik,” kata Bowles. “Pada saat yang sama, kami menyadari bahwa kami tidak boleh membenturkan kepala ke dinding bata. Jika kami terlalu berdesakan di dinding, kami harus melempar dinding bata untuk melonggarkannya.”
Penerima Tampa Bay Chris Godwin Jr. (fibula) tidak berlatih pada hari Rabu setelah absen dalam tiga pertandingan terakhir. Linebacker Haason Reddick (pergelangan kaki/lutut) dan Marquise Watts (tangan) juga absen.
Lima pemain New England melewatkan latihan hari Rabu: berlari kembali LaMondre Stephenson (jari kaki), penerima Kayshon Boutte (hamstring), center Garrett Bradberry (pinggul), tekel bertahan Joshua Farmer (pergelangan kaki) dan gelandang Christian Ellis (pinggul).
Dalam pertarungan terbaru tahun 2021, Tampa Bay mencatatkan kemenangan tandang 19-17. New England memimpin seri 6-3 sepanjang masa.
–Media tingkat lapangan
