Delapan bulan setelah meraih tiket ke Final Four dengan kemenangan telak 69-50 atas Tennessee, No. 3 Houston dan No. 17 Volante akan bertemu lagi pada hari Selasa di turnamen putra Era Pemain di Las Vegas.
Namun setelah kemenangan perpanjangan waktu 78-74 pada pembukaan turnamen hari Senin atas Syracuse, pelatih Houston Kelvin Sampson menekankan bahwa jalan timnya masih panjang sebelum bisa sejajar dengan runner-up Turnamen NCAA musim semi lalu.
“Kami telah menjadi tim dengan pertahanan yang sangat baik selama bertahun-tahun, tetapi tidak hari ini,” kata Sampson setelah menyaksikan Syracuse melaju 11-0 dengan waktu tersisa 3:06 untuk memaksa perpanjangan waktu.
“Ini bukan tim tahun lalu. Saya tidak mengatakan ini tidak mungkin terjadi pada suatu saat, tapi yang pasti bukan saat ini. Lihatlah kesalahan yang kami buat. Sulit untuk mengalahkan tim yang benar-benar bagus jika Anda membuat kesalahan bodoh.”
Dua pemain kunci dari tim tahun lalu, guard Emmanuel Sharp dan Milos Uzan, masing-masing mencetak 26 poin, termasuk 11 poin pada perpanjangan waktu, untuk membantu Houston (6-0). The Cougars juga mendapat bantuan besar dari tembakan lemparan bebas yang mengerikan dari Orange, yang hanya menghasilkan 12 dari 29 (41,4 persen) dari garis pelanggaran.
Sharp, pemain paling menonjol di Divisi Midwest, melakukan turnaround jumper dan tembakan tiga angka untuk memberi Houston keunggulan 74-69 dalam perpanjangan waktu. Uzan melakukan dua lemparan bebas saat waktu tersisa 17 detik untuk memastikan kemenangan.
“Mereka ada di sana,” kata Sampson. “Mereka berdua adalah anak-anak yang tangguh. Mereka memiliki DNA pemenang.”
“Kami telah memainkan banyak pertandingan jarak dekat,” kata Sharp. “Kami sedang mempersiapkan momen-momen ini.”
Tennessee (6-0) memimpin 56-30 pada babak pertama di belakang 32 poin guard Jacobi Gillespie dan 20 poin penyerang baru Nate Ament untuk kemenangan 85-60 atas Rutgers pada pertandingan pembuka Senin.
Gillespie, transfer dari Maryland, membuat 6 dari 10 tembakan tiga angka. Vols menembakkan 50,8% dari lapangan, termasuk 11-dari-22 tembakan dari lapangan.
Ini jauh berbeda dengan yang terjadi terakhir kali Tennessee melawan Cougars di Elite Eight.
Houston menahan Vols dengan hanya mengumpulkan 15 poin melalui 6 dari 28 tembakannya pada paruh pertama, membangun keunggulan 34-15 pada babak pertama. Tennessee hanya menembakkan 29% dari lapangan pada pertandingan tersebut, termasuk 5 dari 29 (17%) dari jarak 3 poin.
Sampson mengkritik kinerja pertahanan timnya pada hari Senin, namun pelatih Vols Rick Barnes tahu akan sulit untuk mengambil poin pada hari Selasa.
“Saya sangat menghormati Kelvin,” kata Burns. “Kami sudah mengenal satu sama lain lebih lama dibandingkan siapa pun dalam bisnis ini dan kami sangat menghormati Kelvin dan timnya. Kami tahu ini akan menjadi pertandingan yang sulit dan menguras fisik.”
Gillespie, yang berperan sebagai point guard, akan menjadi kunci melawan pertahanan tekanan Houston.
“Saya pikir Ja Kobi adalah pemain hebat,” kata Burns setelah kemenangan Senin. “Terus melakukan apa yang kami minta dia lakukan dan belajar bagaimana mencetak poin untuk tim kami. Tapi besok dia pasti akan mendapat banyak tekanan bersama Nate dan mungkin sedikit berbeda secara fisik.”
–Media tingkat lapangan
