Ketika Lindsey Gottlieb menyiapkan apa yang dia yakini sebagai jadwal non-konferensi terberat di negaranya, pelatih USC tahu itu akan menjadi pendakian yang menanjak. Tapi itulah intinya. Dia ingin timnya diuji setiap malam dan bermain di “panggung terbesar”.
“Ini bukanlah jadwal yang dirancang untuk memenangkan setiap pertandingan nonkonferensi dengan rata-rata 40 poin,” kata Gottlieb awal bulan ini.
Tapi setelah kalah dua kali dalam lima pertandingan pertama musim ini, kemenangan dominan non-konferensi USC sesuai dengan perintah dokter.
Rasa frustrasi terpendam yang masih tersisa dari kekalahan USC di menit-menit terakhir dari Notre Dame dengan cepat hilang dalam pertandingan hari Selasa melawan Tennessee Tech. kemenangan 85-44 Untuk Trojan.
“Itu adalah kekalahan yang sangat berat tadi malam,” kata Gottlieb. “Tidak ada keraguan bagi kita semua. Namun satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan adalah menggunakan pelajaran menyakitkan ini untuk menjadi lebih baik.”
Itu adalah malam yang sangat besar bagi mahasiswa baru Jazzy Davidson, yang bangkit kembali dari penampilan delapan turnover di South Bend untuk mencatatkan double-double perguruan tinggi pertamanya. Davidson hampir melewati ambang batas itu sebelum turun minum pada hari Selasa, menyelesaikan permainan dengan 20 poin, 16 rebound, empat assist dan dua blok.
Davidson mengatakan 16 papan itu adalah yang terbanyak yang dia miliki dalam satu permainan yang bisa dia ingat.
“Dia punya keinginan untuk mengambilnya,” kata Gottlieb.
Davidson dan Londyn Jones sekali lagi menjadi pilihan USC yang paling dapat diandalkan dalam menyerang. Jones, yang ditahan imbang tanpa gol melawan Notre Dame, mencetak 20 poin, tertinggi musim ini. Bersama-sama mereka membuat 16 dari 23 gol lapangan, dan anggota tim lainnya jika digabungkan menghasilkan 17 dari 40.
USC juga mendapat kontribusi penting dari mahasiswa tingkat dua Vivian Iuchukwu. Pekerjaannya di dalam memberi Trojans ancaman lapangan depan paling konsisten musim ini pada hari Selasa. Setelah bermain ketat sebagai pemain cadangan setahun lalu, Iwuchukwu mencetak 11 poin melalui 5 dari 6 tembakan, dan Gottlieb mengatakan penampilan tersebut menunjukkan kemajuannya sejauh musim ini.
Namun pertahanan USC-lah yang benar-benar mendominasi Tennessee Tech. Trojan secara khusus tertahan di bawah, memblokir 15 tembakan. Ini adalah yang terbanyak sejak tahun 1984, ketika ia memiliki rekor program 18.
“Hal yang mengesankan tentang ini adalah panjangnya untuk dapat ditempatkan di tempat yang berbeda,” kata Gottlieb. “Laura (Williams) punya pasangan. Kai (Milton) punya pasangan. Tapi Anda juga punya Jazzy dan (Kennedy Smith).”
Panjang USC sangat sulit bagi Tennessee Tech sehingga mereka hanya berhasil mengumpulkan total sembilan ember di dalam busur.
“Malam ini hanya menegaskan bahwa kami adalah tim yang bekerja paling keras,” kata Davidson. “Saya pikir pertahanan kami benar-benar menunjukkan hal itu.”
USC menahan Tennessee Tech tanpa gol selama lima menit pertama pertandingan dan kemudian enam menit pertama kuarter kedua. Di pertengahan kuarter kedua, Davidson mencetak poin lebih banyak daripada total poin Golden Eagles sebagai sebuah tim.
Tidak mudah bagi Tennessee Tech dari sana. Seperti yang diharapkan, Trojan melawan balik sebaik mungkin, dan meraih kemenangan menakjubkan.
