Para pemilih NFL MVP memilih pemenang berdasarkan performa musim reguler, seolah-olah tidak mempertimbangkan performa playoff.
Namun jika quarterback New England Patriots Drake Maye menghadapi tantangan terbesarnya dalam pertandingan Divisi AFC hari Minggu melawan Houston, dia bisa mendapatkan lebih banyak pujian yang pantas diterima oleh bintang yang sedang naik daun itu.
Maye melakukan comeback yang luar biasa dan memimpin Patriots unggulan kedua dalam pertarungan dengan tim Texas dan pertahanan elit mereka. New England memiliki rekor 14-3 musim ini, kebalikan dari performanya pada tahun 2024, ketika Maye memulai 12 pertandingan sebagai rookie.
Maye mengoper sejauh 268 yard dan satu touchdown dan memperoleh 66 yard di tanah, memberikan akurasi, mobilitas, dan kepastian untuk memimpin Patriots meraih kemenangan 16-3 atas Los Angeles Chargers di Putaran Wild Card.
Ketika Anda melihat garis statistik seperti ini, mudah untuk melupakan bagaimana reaksi Maye terhadap kunjungan ke Houston di awal karir pertamanya musim lalu.
May bergurau bahwa pertandingan Minggu ke-6 “terasa seperti 10 tahun yang lalu”, namun menambahkan, “Rasanya seperti kami di luar sana mencoba untuk bertahan hidup.”
Dia menyesuaikan diri dengan permainannya dan menyelesaikan tiga operan TD. Namun, karena dua intersepsi dan empat karung (tiga oleh pemain bertahan Will Anderson Jr.), mereka kalah 41-21.
Daniel Hunter juga memecat Maye hari itu, menciptakan salah satu tandem terdepan liga dengan Anderson Jr. Duo ini menggabungkan 27 karung selama musim reguler, menghasilkan pertahanan yang memungkinkan yard paling sedikit di NFL (5.079) dan memungkinkan poin paling sedikit kedua per game (17,4).
Terlepas dari pengalaman musim lalu, Maye memahami apa yang dibawa oleh “D” Houston.
“Mereka terbang kesana-kemari. Mereka tak henti-hentinya,” katanya. “Mereka hebat di depan, mereka hebat di belakang. Mereka punya gelandang yang hebat. Mereka hebat dalam segala hal. Mereka punya pelatihan yang hebat. Jadi kami akan bekerja keras, tapi kami tahu ini akan menjadi pertandingan yang sulit.”
Houston juga melihat banyak pertumbuhan pada Maye, dengan gelandang Azeez Al Shaair menggunakan perbandingan dari dapur untuk menunjukkan kepercayaan diri Maye yang tampak semakin meningkat.
“Ketika Anda melakukan sesuatu, siapa pun bisa melakukannya,” kata Al Shair. “Pertama kali Anda membuat kue, Anda mungkin akan gagal, tetapi jika Anda mencoba lagi, coba lagi, coba lagi, kue berikutnya akan terlihat lebih baik dan terasa lebih enak.”
Mengingat kecepatannya dalam mengantongi dan 4,4 yard per carry di musim reguler, Maye setinggi 6 kaki 4, 225 pon kemungkinan besar mendapatkan statusnya selain dari rasa manis.
Apa pun yang terjadi, pasukan Texas bersiap menghadapi lebih dari sekadar seorang pengumpan saku yang sedang naik daun.
“Pemain-pemain saat ini bertubuh besar, kuat dan cepat. Dia benar-benar lebih besar dari saya, lebih kuat dari saya dan mungkin sama cepatnya,” kata Al Shaair, yang memiliki rekor 6-2 dan peringkat 228.
“Jadi, melihat hal-hal seperti itu, juga melihat kemampuannya dalam melempar bola ke bawah, dan menggabungkannya dengan permainan yang mereka miliki dan permainan lari yang mereka miliki, saya pikir itu melengkapi semuanya dengan baik. Itu sebabnya dia berada di posisinya saat ini.”
Kemenangan pada hari Minggu akan menempatkan Patriots satu kemenangan lagi dari Super Bowl pertama mereka sejak era Bill Belichick/Tom Brady.
Hal ini dapat meningkatkan status Maye menjadi legenda New England, baik dia memenangkan penghargaan MVP atau tidak.