Bergantung pada Tiongkok untuk mineral tanah jarang adalah kesalahan bodoh yang harus kita perbaiki secepatnya

Pada tahun 1960-an, intelektual konservatif James Burnham menulis sebuah buku yang menyatakan bahwa kemunduran peradaban Barat adalah pilihan yang diambil sendiri.

Buku ini, yang terkenal dengan judul “The Suicide of the West,” sangat perlu diperbarui dengan sebuah epilog mengenai ketergantungan AS pada Tiongkok untuk ekstraksi dan pemrosesan logam tanah jarang (rare earth), yang merupakan salah satu kesalahan strategis paling bodoh dan merugikan diri sendiri di zaman kita.

Tiongkok mengeksploitasi keunggulannya dalam negosiasi perdagangan dengan Amerika Serikat, membatasi pasokan tanah jarang untuk mendapatkan keuntungan.

Salah satu fokus pertemuan Presiden Donald Trump dengan Perdana Menteri Australia Anthony Albanese baru-baru ini adalah mencapai kesepakatan untuk berinvestasi bersama dalam proyek-proyek mineral penting. Harus ada lebih banyak lagi dari mana hal ini berasal.

Amerika Serikat harus memberikan tekanan di semua lini untuk mengatasi kerentanan strategis yang benar-benar berbahaya.

Bahan-bahan ini sangat penting untuk membuat mobil, ponsel pintar, drone, peralatan medis, dan yang terpenting, senjata berteknologi tinggi. Dibutuhkan sekitar 800 pon tanah jarang untuk membuat F-35.

Antara tahun 2019 dan 2022, Kantor Akuntabilitas Pemerintah mencatat, Amerika Serikat mengimpor lebih dari 95% logam tanah jarang yang kita konsumsi, sebagian besar dari Tiongkok.

Akan menjadi hal yang wajar jika kita memiliki kepercayaan yang besar terhadap Norwegia atau Kanada, negara-negara sekutu yang tidak memiliki prospek konflik militer dengan kita (kecuali jika kita sesekali melontarkan sindiran presiden mengenai aneksasi).

Tentu saja, Tiongkok adalah musuh yang bertekad untuk menyalip Amerika Serikat sebagai kekuatan global dan merupakan negara yang paling mungkin kita lawan dalam perang yang berpotensi membawa kehancuran.

Pada tahun 1930-an, Kekaisaran Jepang mengimpor 80% minyaknya dari Amerika Serikat, dan pada saat yang sama, secara gila-gilaan, berada pada jalur yang bertentangan dengan Amerika Serikat.

Kita mengulangi dinamika ini, kecuali – tanpa alasan yang jelas – karena peran Jepang, yang kekurangan sumber daya.

Ini seperti Raja Harold yang menuntut niat baik bangsa Normandia untuk memberikan perisai kepada pasukannya pada tahun 1066, atau Lord Nelson yang membutuhkan bahan-bahan Prancis untuk membangun kapal-kapalnya pada tahun 1798.

Belum lama berselang, pada tahun 1991, Amerika Serikat menjadi pemasok logam tanah jarang terbesar. Kemudian Tiongkok melakukan upaya terpadu dan sangat sukses untuk mencuri penambangan dan pemrosesan logam tanah jarang dari kami.

Seperti yang dilaporkan oleh The Wall Street Journal, pihaknya telah membatasi keterlibatan asing dalam pertambangan di Tiongkok. Potongan pajak yang didistribusikan untuk produksi angsa. Membeli perusahaan logam tanah jarang yang besar di AS dan mengirimkan peralatannya ke Tiongkok.

Pada akhirnya, hal ini menghancurkan industri logam tanah jarang di AS dan sejak itu melakukan manuver untuk mempertahankan dominasinya.

Ini telah menjadi kebijakan industri sebagai geopolitik yang sangat berpengaruh. Tidak ada alternatif lain selain merespons dengan cara yang sama, yang kini dilakukan oleh pemerintahan Trump.

Menurut Menteri Keuangan Scott Bessent, pemerintah akan menetapkan harga minimum untuk industri logam tanah jarang.

Departemen Pertahanan telah mengakuisisi saham ekuitas di perusahaan tambang logam tanah jarang terbesar kami, dan tindakan serupa diperkirakan akan lebih banyak lagi. Kerja sama pemerintah-swasta seperti yang menjadi ciri Operasi Warp Speed ​​​​Trump diperlukan, begitu pula pelonggaran izin dan pembatasan lingkungan.

Dibutuhkan waktu bertahun-tahun untuk memulihkan lahan yang hilang, namun dengan sumber daya yang memadai dan daya tahan, masalah ini dapat dipecahkan.

Negara-negara sahabat memiliki persediaan tanah jarang yang melimpah. Prosesnya, yang hampir dimonopoli oleh Tiongkok, adalah hal yang lebih rumit; membutuhkan pengetahuan khusus dan membutuhkan banyak waktu untuk membangun fasilitas.

Namun, kita tidak berbicara tentang tantangan teknis atau logistik yang sebanding, misalnya dengan Proyek Manhattan.

Dari semua elemen liburan kami dalam sejarah pasca-Perang Dingin, ketika belanja pertahanan, geografi, dan rantai pasokan tidak lagi dianggap begitu penting, alih daya (outsourcing) industri logam tanah jarang ke Tiongkok adalah yang paling tidak tepat sasaran.

Setidaknya, penggunaan senjata tanah jarang yang dilakukan Tiongkok dalam perjuangan perdagangan adalah tanda peringatan tentang apa yang bisa terjadi jika terjadi konflik yang lebih besar. Kami tidak bisa mengatakan kami tidak diperingatkan.

X: @RichLowry