Juul kembali ke misi awal dengan rokok elektrik generasi kedua

Setelah banyak terlibat dalam krisis vaping remaja – termasuk perselisihan hukum selama bertahun-tahun dan setuju untuk membayar $1,7 miliar atas klaim iklan palsu – banyak yang berasumsi Juul Labs adalah peninggalan masa lalu.

Kini perusahaan tersebut mencoba untuk bangkit dari abu kontroversi dan kembali ke misi awalnya – menciptakan alat berhenti merokok untuk orang dewasa yang mencoba berhenti merokok – sekaligus menjaga produk tersebut agar tidak sampai ke tangan remaja.

“Semua orang mengira Juul sudah mati dan buruk,” James Sagan, CEO Architect Capital dan investor di Juul sejak tahun 2023, mengatakan kepada NYNext. “Tetapi para investor dan pendiri awal menggelontorkan banyak modal kembali ke perusahaan untuk menyelamatkannya.”

Pendiri Juul, James Monsees dan Adam Bowen, bertemu saat menjadi mahasiswa Stanford pada tahun 2005. Mereka berdua mempelajari desain dan awalnya bertujuan untuk membuat perangkat vaping kompak yang akan membantu transisi perokok dari konsumsi tembakau tradisional. Namun mereka pada akhirnya memilih menggunakan teknologi tersebut, dibandingkan menawarkan alternatif selain Tembakau Besar.

Inti dari rencana kembalinya Juul adalah perangkat vape baru, Juul2, yang dilengkapi fitur keamanan biometrik yang dimaksudkan untuk membatasi akses hanya bagi perokok dewasa.

Pengguna harus memverifikasi usia dan identitas mereka melalui aplikasi ponsel pintar pendamping — menggunakan ID Wajah iPhone atau login biometrik berbasis ponsel lainnya — untuk membuka kunci pod rasa Juul.

Semua pod Juul2 berisi chip perangkat keras yang terhubung ke aplikasi melalui Bluetooth dan hanya dapat dibuka kuncinya oleh pengguna terverifikasi dan berwenang yang telah menghubungkan rokok elektronik ke identitas mereka.

“Produk baru ini pada dasarnya mencoba memecahkan dua masalah sekaligus,” kata Sagan. “Bagaimana Anda menjauhkan vape dari tangan orang yang tidak seharusnya menggunakannya – anak-anak – dan bagaimana Anda membuatnya menarik bagi perokok?”

Juul2 juga dilengkapi baterai yang lebih besar, layar LED yang menunjukkan jumlah isapan dan masa pakai baterai, serta kemampuan firmware yang memungkinkan pembaruan jarak jauh dan pelacakan penggunaan.

Perangkat tersebut saat ini sedang menunggu persetujuan peraturan di AS; itu sudah dijual, tanpa keamanan biometrik, di Inggris.

Literatur ilmiah terbagi mengenai seberapa efektif sebenarnya vaping dalam membantu individu berhenti merokok.

American Heart Association mengeluarkan pernyataan pada tahun 2023 yang mengatakan bahwa meskipun rokok elektronik mungkin tidak terlalu berbahaya dibandingkan rokok yang mudah terbakar, diperlukan lebih banyak penelitian untuk menentukan risiko keamanan jangka panjang. Analisis yang dilakukan pada tahun 2025 oleh para peneliti di Johns Hopkins Medicine menemukan bahwa penggunaan rokok elektrik eksklusif pada orang dewasa berkorelasi kuat dengan hipertensi dan penyakit paru obstruktif kronik, atau COPD.

Ketika Sagan bergabung dengan Juul dua tahun lalu, pertama sebagai penasihat dan kemudian sebagai investor, perusahaan tersebut mengalami krisis keuangan dan hukum.

Pada tahun 2022, Juul setuju untuk membayar $1,7 miliar untuk menyelesaikan beberapa ribu tuntutan hukum yang diajukan oleh distrik sekolah, individu, dan entitas lain atas klaim bahwa produknya lebih membuat ketagihan daripada yang diiklankan.

Pada tahun yang sama, perusahaan harus menarik hampir semua produknya dari rak AS karena Perintah Penolakan Pemasaran dari FDA. Setelah melalui pertarungan hukum yang panjang, perusahaan tersebut mampu mempertahankan produknya di rak-rak toko, namun hal ini masih merupakan pukulan telak bagi perusahaan.

MDO menakuti pengecer dan semakin merusak merek yang pada saat itu identik dengan vaping anak muda.

Pada tahun 2018, Altria – salah satu produsen dan pemasar rokok dan tembakau terbesar di negara ini – telah mengakuisisi 35% saham Juul senilai $12,8 miliar, meningkatkan valuasi perusahaan menjadi sekitar $38 miliar.

Namun pada tahun 2023, 95% nilainya telah habis, menyebabkan Altria menarik diri.

Namun, Sagan mengatakan kepergiannya ternyata membawa berkah tersembunyi.

“Perusahaan (sekali lagi) independen,” katanya kepada NYNext. “Saat ini, perusahaan tersebut benar-benar dimiliki oleh para pendiri dan investor awal. Saya menjadi peserta eksternal besar pertama.”

Juul2 adalah taruhan berani dalam kategori ramai.

Pasar global untuk berhenti merokok – yang mencakup tidak hanya rokok elektrik tetapi juga permen karet, koyo, tablet hisap, dan terapi pengganti lainnya – diperkirakan mencapai hampir $35 miliar, menurut Research and Markets. Selain Juul Labs, perusahaan seperti Reynolds American (Vuse), Imperial Brands (blu) dan Altria (NJOY) juga meluncurkan produk vaping sebagai sarana untuk mencapai tujuan ini.

Namun Sagan optimis.

“Kami semua percaya bahwa Juul adalah perusahaan yang digerakkan oleh misi yang mengatasi masalah kesehatan masyarakat yang paling penting,” kata Sagan. “Kebenaran itu akan terungkap suatu saat nanti.”

Kirimkan tip kepada NYNext: nynextlydia@nypost.com