Seorang wanita tua yang menjual ikon Ortodoks Timur dari tokonya di perbatasan Gunung Athos tampak khawatir bahwa kami berasal dari Inggris.
‘Bagaimana kabarmu Carlos?’ Dia mengatakan ‘dia harus datang ke sini sesegera mungkin’.
Oleh Carlos, dia adalah Raja Charles III, yang pertama kali menginjakkan kaki di ‘Gunung Suci’ di timur laut Yunani tak lama setelah kematian Putri Diana, dan pada beberapa kesempatan lainnya.
Ia mungkin adalah gubernur tertinggi dan penjaga iman Gereja Inggris, namun sang raja telah lama memiliki ketertarikan yang kuat terhadap Gereja Ortodoks Yunani, tempat ayahnya, Pangeran Philip, dibaptis.
Saat menerima pengobatan untuk kanker yang dideritanya, raja harus membatasi perjalanannya – namun meminta bimbingan spiritual dari temannya Archimandrite Ephraim, kepala biara Vatopedi, salah satu dari 20 komunitas keagamaan di Gunung Athos.
“Ya, dia sudah berhubungan sejak diagnosisnya dan saya yakin dia akan mengatasinya,” kata biksu berusia 67 tahun itu kepada surat kabar Yunani.
Sekitar 2.000 biksu tinggal di Gunung Athos, semenanjung paling timur dari tiga semenanjung Halkidiki, sekitar 90 menit dari Thessaloniki.
Tanjung Gunung Athos seluas 130 mil persegi adalah sebuah negara di dalam negara – dilindungi oleh Yunani namun otonom.
Mark Palmer mengunjungi Gunung Athos di Yunani, yang merupakan rumah bagi beberapa biara – termasuk Vatopedi, tempat Raja Charles menerima bimbingan spiritual.
Raja Charles pertama kali menginjakkan kaki di ‘Gunung Suci’ di timur laut Yunani tak lama setelah kematian Putri Diana dan dikatakan telah mengunjungi beberapa kesempatan lainnya.
Sekitar 2.000 biksu tinggal di Gunung Athos, semenanjung paling timur dari tiga semenanjung Halkidiki, sekitar 90 menit dari Thessaloniki.
Anda dapat mengajukan permohonan untuk tinggal gratis di salah satu biara, beberapa di antaranya terletak di tebing spektakuler yang menghadap ke Laut Aegea, namun Anda diharapkan bangun pada jam 3 pagi untuk berdoa dan bekerja untuk mendapatkan penghasilan.
‘Anda’ memerlukan klarifikasi.
Wanita tidak diperbolehkan berada dalam jarak 500 meter dari garis pantai. Bahkan hewan peliharaan betina pun dilarang – kecuali kucing.
Itulah sebabnya mengapa pada awalnya berjalan tanpa alas kaki di sepanjang pantai sepanjang satu mil, sambil membawa minuman segar, ke Eagle’s Palace Hotel, dengan Gunung Athos yang besar di kejauhan terasa hampir tidak sopan.
Namun kurang dari 24 jam kemudian, pemikiran tersebut hilang, terutama karena, meskipun ukurannya (157 kamar di bangunan utama dan 42 vila dengan kolam di bukit di atasnya), resor milik keluarga ini memiliki ketenangan, sebagian karena kebaikan luar biasa dari staf mudanya.
Tempat ini menempati posisi yang luar biasa di hamparan pantai yang indah – perpaduan pasir dan sirap – dengan pemandangan Pulau Amuliani, yang terkenal dengan perairan jernihnya yang masih asli.
Terkadang, suasananya hampir seperti Karibia, tetapi dengan masakan kelas atas. Pada malam pertama kami, kami makan di taverna hotel di atas ponton di tepi pantai, tempat tzatziki buatan sendiri berada di alam semesta yang berbeda dari bak plastik yang Anda temukan di supermarket kami.
Ada empat restoran lain, semuanya dengan harga berbeda; Spa yang fantastis dan berbagai klub anak-anak – tetapi ada begitu banyak ruang sehingga tidak pernah terasa sesak.
Meskipun pengunjung pria dapat menginap di biara secara gratis, Mark memilih Eagles Palace Resort milik keluarga, dengan 157 kamar di bangunan utama dan 42 vila dengan kolam renang.
Setelah beberapa hari, kami mulai bertanya-tanya mengapa begitu banyak orang Inggris berduyun-duyun ke pulau-pulau Yunani yang sering padat penduduknya padahal pulau-pulau tersebut jauh lebih dekat ke daratan utama.
Tapi, tentu saja, tidak ada bagian daratan lain yang memiliki gunung suci di tengahnya.
Desa terdekat ke Gunung Athos adalah Oranoupoli. Begitu Anda mencoba mengucapkannya, sopir taksi mengerti maksud Anda.
Landmark utamanya adalah Menara Bizantium Ouranopoli, dibangun pada abad ke-13 dan berdiri di tepi pelabuhan, terlihat dari jarak bermil-mil – berfungsi sebagai mercusuar yang tidak menyala.
Di jalan utama, banyak toko yang menjual barang-barang yang sama: hiasan gambar orang-orang kudus Ortodoks, salib, piala berhiaskan berlian.
Penampakan para biksu berjubah hitam dan berjanggut abu-abu panjang memberikan nuansa dunia lain saat mereka berbaur dengan orang-orang yang berada di sini pada awal atau akhir ziarah yang mengubah hidup.
Cara terbaik untuk melihat biara adalah dengan perahu. Anda dapat menaiki papan umum dengan rekaman komentar dari Oranoupoli, tetapi jika Anda menginap di Eagles Resort, ada peluang untuk mengalaminya bersama tukang perahu hotel, yang mengetahui keahliannya.
Alih-alih membawa buku panduan, kami malah membawa buku kisah terkenal tentang Gunung Athos, yang ditulis oleh Robert Byron pada tahun 1927 ketika dia baru berusia 22 tahun.
‘Desa terdekat dengan Gunung Athos adalah Ouranopoli. Begitu Anda mencoba mengucapkannya, supir taksi akan tahu maksud Anda,’ kata Mark
Namanya The Station dan kami bertanya-tanya mengapa.
Hanya di bait terakhir hal ini menjadi jelas ketika Byron (tidak ada hubungannya dengan Lord Byron) menulis bagaimana ‘ada ratapan di udara yang berbicara dengan sumsum kehidupan…di mana kegelapan muncul dari air.
Di sana, terbawa tinggi oleh kumpulan awan, melayang-layang suatu bentuk di langit, sebuah segitiga. Ini adalah gunung suci Athos, sebuah maqam iman di mana tahun-tahun terhenti’.
King dikenal sebagai pengagum tulisan Byron – dan kami meninggalkan Gunung Athos dengan harapan dia – ‘Carlos’ – akan segera cukup sehat untuk berkunjung lagi.
Dan jika dia tidak bisa menjalani pagi hari bersama para biarawati, salah satu vila terpencil di Eagles Resort mungkin sesuai dengan perintah dokter.